Dillon auf dem Tribeca Film Festival 2009
Im Jahr 1978 halfen Jane Bernstein und ein Freund Regisseur Jonathan Kaplan, das gewalttätige Teenie-Drama über den Rand zu werfen, als sie Dillons Klasse an der Hommocks Middle School in Larchmont fanden. Dillon sprach für eine Rolle vor und gab sein Debüt im Film. Der Film erhielt einen regionalen, begrenzten Kinostart im Mai 1979 und brachte nur etwas mehr als 200.000 US-Dollar ein., Dillons Leistung wurde gut aufgenommen, was zu seinem Casting in zwei Filmen führte, die im folgenden Jahr veröffentlicht wurden: die Teenager Sex Komödie Little Darlings, in dem Kristy McNichols Charakter ihre Jungfräulichkeit an einen Jungen aus dem Lager über den See verliert, gespielt von Dillon, und die ernstere Teenie-Dramedy My Bodyguard, wo er gegenüber Chris Makepeace einen High-School-Tyrann spielte. Die Filme, die im März und Juli 1980 veröffentlicht wurden, waren Kassenerfolge und erhöhten Dillons Profil unter Teenagern.,
Eine weitere von Dillons frühen Rollen war im Jean Shepherd PBS Special The Great American Fourth of July und anderen Katastrophen. Die einzigen verfügbaren Kopien dieses Films werden an der UCLA gespeichert, wo ein Rechtsstreit es für die Öffentlichkeit nicht verfügbar macht.
Eine seiner nächsten Rollen war in Liar ‚ s Moon, wo er Jack Duncan spielte, einen armen texanischen Jungen, der in die Tochter eines reichen Bankiers verliebt war. In den frühen 1980er Jahren hatte Dillon auch prominente Rollen in drei Adaptionen von S. E. Hinton-Romanen: Tex (1982), The Outsiders (1983) und Rumble Fish (1983)., Alle drei Filme wurden in Tulsa, Oklahoma, Hintons Heimatstadt, gedreht. Die Außenseiter und Rumble Fish hatte Dillon mit Francis Ford Coppola und Diane Lane arbeiten. Er folgte denen 1984 mit dem Flamingo Kid. 1985 gab er sein Broadway-Debüt mit dem Stück The Boys of Winter. Dillon arbeitete 1987 im Dokumentarfilm Dear America: Letters Home from Vietnam. 1985 wurde Dillon in den Texten des Roger Daltrey-Songs „After The Fire“ (geschrieben von Pete Townshend) namengeschnitten. 1989 wurde Dillon für seinen Auftritt als Drogenabhängiger in Gus Van Sant ‚ s Drugstore Cowboy von der Kritik gefeiert.,
Dillon arbeitete in den frühen 1990er Jahren weiter mit Rollen in Filmen wie Singles (1992). Er hatte ein Wiederaufleben, als er Nicole Kidmans Ehemann in To Die For (1995) spielte, sowie Hauptrollen in Wild Things (1998) und There ‚ s Something About Mary (1998), für die er einen MTV Movie Award als bester Bösewicht erhielt.
2002 schrieb und inszenierte er den Film City of Ghosts mit James Caan und Gérard Depardieu. 2005 spielte er in Factotum, einer Verfilmung eines autobiografischen Werkes von Charles Bukowski., Zwei Jahre später erhielt er kritisches Lob und erhielt Nominierungen als bester Nebendarsteller Golden Globe und Academy Award für seine Rolle in Crash, einem Film, der von Paul Haggis mitgeschrieben und inszeniert wurde. Im Jahr 2005 spielte Dillon in Disneys Herbie: Fully Loaded mit und moderierte am 11.
Dillon spielte in der Komödie “ You, Me and Dupree, gegenüber Kate Hudson und Owen Wilson. Der Film wurde am 14., September 2006 wurde Dillon im Rahmen des San Sebastián International Film Festival mit dem Premio Donostia Prize ausgezeichnet.
Dillon steuerte seine Stimme als Erzähler, Sal Paradise, in einer Hörbuchversion von Jack Kerouacs Roman On the Road bei. 2006 erzählte er einmal im Leben: Die außergewöhnliche Geschichte des New Yorker Kosmos.
Dillon erschien in mehreren Musikvideos während seiner Karriere. Er machte einen Cameo-Auftritt als Detektiv in Madonnas Bad Girl Musikvideo, in dem auch Christopher Walken zu sehen ist., Dillon erschien 1987 im Musikvideo zu “ Fairytale of New York „der irischen Folk-Punk-Band The Pogues und spielte einen Polizisten, der Leadsänger Shane MacGowan in den“Drunk Tank“ begleitete. 2007 heuerte die Band Dinosaur Jr. Dillon an, um das Video für ihre Single „Been There All The Time“ aus dem Album Beyond zu drehen. In diesem Jahr gastierte er in der Simpsons-Folge „Midnight Towboy“. Anfang 2015 spielte er die Rolle eines Geheimagenten in der FOX 10-Episodenserie Wayward Pines.
2018 spielte Dillon die Hauptrolle im Lars von Trier Thriller The House That Jack Built.