Diese ursprüngliche Wachsversion von Edgar Degas‘ kleiner Tänzer im Alter von vierzehn Jahren wurde von den meisten Kritikern geschmäht, als sie 1881 auf der impressionistischen Ausstellung in Paris gezeigt wurde. Der Kunstkritiker Elie de Mont war verblüfft: „Ich bitte nicht, dass Kunst immer elegant sein sollte, aber ich glaube nicht, dass ihre Rolle darin besteht, die Ursache der Hässlichkeit zu bekämpfen.,“Die winzige Figur, die einzige Skulptur, die Degas öffentlich ausstellte, wurde verschiedentlich als „abstoßend“, „bösartig“ und „eine Bedrohung für die Gesellschaft“ beschrieben.“In farbigem Wachs modelliert und mit echten Haaren und einem Stoffkostüm geschmückt, brach die kleine Tänzerin entschieden mit der akademischen Praxis des 19.Jahrhunderts, indem sie ungewöhnliche Mischmaterialien einführte und offen ein provokatives modernes Thema darstellte; Degas fügte der Kontroverse hinzu, indem er sie wie ein anthropologisches Exemplar in einem Glasvitrine ausstellte.,
Degas ‚unheimlich realistische Darstellung einer „Opernratte“, wie junge Tänzerinnen und Tänzer des Pariser Opernballetts genannt wurden, war sowohl für die akademische Tradition als auch für die französische bürgerliche Gesellschaft eine zutiefst beunruhigende Herausforderung. Es zwang die Zuschauer, sich der nahtlosen Seite des Balletts zu stellen, der kulturellen Institution im Zentrum des städtischen Lebens. Die Ratten, einschließlich des Modells für diese Zahl, stammten hauptsächlich aus Arbeiterfamilien und wurden im Volksmund als anfällig für moralische Korruption durch wohlhabende Freier angesehen., Degas visualisierte diese mögliche Verbindung mit dem Laster, indem er die Gesichtszüge des Modells abflachte, die niedrige Stirn übertrieb und den Kiefer hervorstand, Anpassungen, die den populären wissenschaftlichen Vorstellungen entsprachen, die Physiognomie und Degeneration verband. Seine neuartige Verwendung unorthodoxer Materialien-Haare, Seidenhaarband, Leinenmeder, Musselin—Tutu und Satinpantoffeln-unterstrich seine Entschlossenheit, den Naturalismus zum Standard für die moderne skulpturale Praxis zu machen, anstatt ihn zu idealisieren.
Little Dancer ist ein unerschütterlicher Blick auf ein beunruhigendes Arbeiterthema, aber es ist auch mit Menschlichkeit ausgestattet., Zwischen Mädchen und Frau ausgeglichen, ist die knochige Figur des Models Marie van Goethem, deren Körper von endloser Praxis geprägt ist, gleichzeitig verletzlich und stolz. Ihre Haltung auf einem Holzsockel, der an einen Probenboden erinnert, ist für Ballettstandards lässig, aber alles andere als entspannt. Der rechte Fuß ist weit nach vorne gelegt und um 90 Grad gedreht. Ihre Arme sind unangenehm hinter ihrem Rücken gestreckt, die Finger beider Hände verflochten., Mit ihren Schultern zurück und ihrem Kopf hoch und leicht nach oben gehalten, ist ihre Haltung aufrecht und würdevoll, sogar hochmütig, eine tragende Rolle im Balletttraining, aber hier besonders ergreifend.
Degas stellte die Skulptur nie wieder aus, und Little Dancer wurde weitgehend vergessen, bis sie zusammen mit Dutzenden anderer Wachsskulpturen nach seinem Tod 1917 im Atelier des Künstlers wiederentdeckt wurde. Die meisten dieser Originalskulpturen befinden sich heute in der Sammlung der National Gallery of Art, während Bronzegüsse aus diesen Wachsoriginalen nach Degas‘ Tod auf der ganzen Welt zu finden sind.