In 1807 keurde de Britse regering een wet van het Parlement goed die de slavenhandel in het gehele Britse Rijk afschafte. De slavernij zelf zou in de Britse koloniën blijven bestaan tot de definitieve afschaffing ervan in 1838. Echter, abolitionisten zouden blijven campagne voeren tegen de internationale handel van slaven na deze datum.de slavenhandel verwijst naar de transatlantische handelspatronen die al in het midden van de 17e eeuw werden vastgesteld. Handelsschepen zouden vanuit Europa met een lading vervaardigde goederen naar de westkust van Afrika varen., Daar, deze goederen zouden worden verhandeld, over weken en maanden, voor gevangen mensen geleverd door Afrikaanse handelaren. Europese handelaren vonden het makkelijker om zaken te doen met Afrikaanse tussenpersonen die nederzettingen plunderden ver weg van de Afrikaanse kust en die jong en gezond genoeg naar de kust brachten om als slaaf verkocht te worden.
eenmaal vol, zou het Europese koopvaardijschip vertrekken naar Amerika of het Caribisch gebied op de beruchte ‘Middle Passage’. Tijdens deze reis zouden de slaven in het ruim van het schip worden gehouden, dicht bij elkaar gepropt met weinig of geen ruimte om te bewegen., De omstandigheden waren slecht en veel mensen overleefden de reis niet. Op de laatste etappe van de trans-Atlantische route keerden Europese schepen terug naar huis met ladingen suiker, rum, tabak en andere ‘luxe’ artikelen. Er wordt geschat dat in de jaren 1790 480.000 mensen tot slaaf werden gemaakt in de Britse koloniën.de meerderheid van de slavinnen waren bestemd om te werken op plantages in het Caribisch gebied en Amerika, waar grote delen van het Amerikaanse continent waren gekoloniseerd door Europese landen., Deze plantages produceerden producten zoals suiker of tabak, bestemd voor consumptie in Europa.degenen die de slavenhandel steunden betoogden dat deze belangrijke bijdragen leverde aan de economie van het land en aan de opkomst van het consumentisme in Groot-Brittannië. Desondanks begon men tegen het einde van de achttiende eeuw campagne te voeren tegen de slavernij. Echter, omdat de handel zo winstgevend was voor de betrokkenen, werden de ‘abolitionisten’ (degenen die campagne voerden voor de afschaffing van de slavenhandel) fel tegengewerkt door een pro-slavernij West-Indiase lobby., Degenen die de slavernij nog steunden gebruikten overtuigende argumenten, of ‘propaganda’, om de noodzaak van de slavenhandel aan te geven, hoewel de abolitionisten ook propaganda gebruikten om hun zaak te bevorderen.
de rol van veel slaven zelf in het beëindigen van slavernij wordt vaak over het hoofd gezien. Verzet onder slaven in het Caribisch gebied was niet ongewoon. Inderdaad, slaven in de Franse kolonie St Domingue veroverden de controle over het eiland en het werd uiteindelijk uitgeroepen tot de Republiek Haïti., Figuren als Olaudah Equiano en Mary Prince, door hun ooggetuigenverslagen toe te voegen aan de abolitionistische literatuur, leverden ook een belangrijke bijdrage aan de abolitionistische campagne.