Op 22 November 1880 maakte “Lillian Russell” haar debuut in het Tony Pastor ‘ s Theatre in New York City. Binnen enkele weken voegde de mooie blonde een prominente rol in de Pie-Rats van Penn Yann toe aan haar podiumcredits. Deze levendige travestie van Gilbert en Sullivan ‘ s The Pirates of Penzance maakte van Lillian Russell een instant ster. De volgende vijfendertig jaar behield Russell haar positie als een van de first ladies van het Amerikaanse muziektheater.,geboren als Helen Louise Leonard in 1861, was ze “Nellie” van haar familie – haar vader, een gemakkelijke krantenman, haar moeder, een ambitieuze sociale hervormer en kruisvaarder voor vrouwenrechten, en vier zusters. In de late jaren 1870 verhuisde ze met haar moeder van Chicago naar New York om geavanceerde voice instructions te krijgen. Al snel ontmoette ze Tony Pastor, de vaudeville impresario die het licht louche variétéformaat transformeerde in respectabele familie-entertainment., Na eerder alleen optredens als koorlid, Nellie Leonard, met begeleiding van Pastor, werd ” Lillian Russell, the English Ballad Singer.”Ze werd gezien bij Tony Pastor’ s door bijna iedereen in New York—behalve haar moeder.
“gedurende meer dan een maand slaagde ik erin in Tony Pastor’ s every night te verschijnen, zonder dat mijn moeder enig idee kreeg van mijn nieuwe beroep. Dit was makkelijker dan het klinkt omdat moeder een drukke vrouw was … maar op een avond tijdens het diner had ik een plotseling voorgevoel dat er iets mis was. Ik hief mijn ogen op en vond de blik van een journalist die in hetzelfde huis woonde…”mevrouw, Leonard,” zei hij, “weet je dat er een meisje is genaamd Lillian Russell, die zingt in Tony Pastor’ s Theatre, die genoeg lijkt op je kleine Nellie om haar zus te zijn?”
Lillian Russell
Charles W. Stein, ed. American Vaudeville As Seen By Its Contemporaries (New York: Knopf, 1984), 13-14.mevrouw Leonard accepteerde de uitnodiging van de journalist om de show te zien en sloot zich aan bij het daverende applaus na het optreden van haar dochter.,toen hij haar hoorde zingen in the Pie-Rats of Penn Yann, zette Arthur Sullivan Russell onder druk om Tony Pastor ‘ s te verlaten voor een gelijkwaardige rol in de legitieme productie. Ze weigerde haar contract met Pastor te verbreken. In 1888 leidde Russell $ 20.000 per jaar als hoofdact van het Casino Theatre in New York City. Daar nam ze op een aantal van haar meest geprezen rollen met inbegrip van Gabrielle Dalmont in An American Beauty—een titel die werd haar soubriquet. in haar tweede decennium op het podium was Russell nog steeds populair. Toeren met het Casino bedrijf maakte Lillian Russell een begrip., De eeuwwisseling vond Russell ouder en voller van figuur, hoewel nog steeds hoog betaald en veel in de vraag. In 1899 verhuisde ze van lichte opera naar vaudeville door zich aan te sluiten bij Lew Fields en Joe Weber ‘ s theatral company. In de Weber and Fields Music Hall, en met hun touring company, ze speelde in producties met inbegrip van Whirl-i-Gig, Hoity-Toity, en Whoop-Dee-Doo. Whoop-Dee-Doo speelde Russell als een Franse gravin die kunst koopt voor Amerikaanse miljonairs. Op een gegeven moment in het stuk zingt ze het Johnson and Cole lied “The Maid of Timbuctoo., Van 1901 tot 1906 produceerde James Weldon Johnson regelmatig populaire liederen met componist Bob Cole. Joe Weber en Lew Fields zijn afgebeeld in de bovenste hoeken van de titelpagina van “Maid of Timbuctoo.”Whoop-Dee-Doo was de laatste samenwerking van het vaudeville team voor enkele jaren.een van Amerika ’s eerste Beroemdheden, het publiek was net zo gefascineerd door Lillian Russell’ s privéleven als ze betoverd waren door haar podiumpresentatie., Hoewel haar solide middenklasse achtergrond en dame-achtige gedrag hielp verheffen de sociale status van entertainers, Russell ‘ s vier huwelijken (een aan een bigamist), haar geruchten zaken met Diamond Jim Brady en de grote Sandow, en haar eetlust voor voedsel en sieraden toegevoegd aan haar bekendheid. na het huwelijk met de prominente Republikein Alexander P. Moore in 1912, richtte Russell zich steeds meer op de politiek. Ze leidde de opening van het hoofdkwartier van de Progressieve Partij in Pittsburgh, verkocht Vrijheidsobligaties tijdens de Eerste Wereldoorlog en voerde campagne voor Warren Harding in de verkiezingen van 1920., Lillian Russell overleed in 1922 kort na het voltooien van een onderzoeksmissie naar Europa namens President Harding. Ze werd begraven met volledige militaire eer.