El 22 de noviembre de 1880,» Lillian Russell » hizo su debut en el Tony Pastor’s Theatre en la ciudad de Nueva York. En pocas semanas, la hermosa rubia agregó un papel prominente en las ratas de pastel de Penn Yann a sus créditos teatrales. Esta alegre parodia de los Piratas de Penzance de Gilbert y Sullivan hizo de Lillian Russell una estrella instantánea. Durante los siguientes treinta y cinco años, Russell mantuvo su posición como una de las primeras damas del teatro musical estadounidense.,nacida Helen Louise Leonard en 1861, fue «Nellie» para su familia: su padre, un periodista tolerante, su madre, una ambiciosa reformadora social y defensora de los derechos de la mujer, y cuatro hermanas. Formada en música e idiomas extranjeros, a finales de la década de 1870 se mudó con su madre de Chicago a Nueva York para recibir instrucción de voz avanzada. Pronto, conoció a Tony Pastor, el empresario de vodevil que transformó el formato de variedad ligeramente sórdido en un entretenimiento familiar respetable., Después de haber hecho apariciones como miembro del coro, Nellie Leonard, con la guía de Pastor, se convirtió en » Lillian Russell, la cantante de baladas inglesa.»Casi todos en Nueva York la vieron en Tony Pastor, excepto su madre.
«Por más de un mes he conseguido que aparecen en Tony Pastor cada noche, sin mi madre recibiendo tanto como un indicio de mi nueva ocupación. Esto fue más fácil de lo que parece porque mi madre era una mujer ocupada one pero una noche en la cena tuve una premonición repentina de que algo estaba mal. Levanté los ojos y encontré la mirada de un periodista que vivía en la misma casa Mr » Sra., Leonard, «él dijo,» ¿Sabes que hay una chica llamada Lillian Russell, que canta en el Teatro de Tony Pastor, que se parece lo suficiente a tu pequeña Nellie para ser su hermana?»
Lillian Russell
Charles W. Stein, ed. American Vaudeville As Seen By Its Contemporaries (Nueva York: Knopf, 1984), 13-14.
aseguró que el Teatro de Tony Pastor era «respetable», La Señora Leonard aceptó la invitación del periodista para ver el espectáculo y se unió al estruendoso aplauso después de la actuación de su hija.,
al escucharla cantar en The Pie-Rats of Penn Yann, Sir Arthur Sullivan presionó a Russell para que dejara Tony Pastor’s por un papel equivalente en la producción legítima. Ella se negó a romper su contrato con Pastor. En 1888, Russell recaudaba 20.000 dólares al año como cabeza de cartel del Casino Theatre en la ciudad de Nueva York. Allí asumió algunos de sus papeles más aclamados, incluyendo a Gabrielle Dalmont en An American Beauty, un título que se convirtió en su apodo.
entrando en su segunda década en el escenario, Russell era tan popular como siempre. De gira con la Compañía de Casino hizo Lillian Russell un nombre familiar., El cambio de siglo encontró a Russell más viejo y más lleno de figura, aunque todavía muy pagado y con mucha demanda. En 1899, se alejó de la ópera ligera hacia el vodevil al unirse a Lew Fields y a la compañía teatral de Joe Weber. En el Weber and Fields Music Hall, y con su compañía de gira, protagonizó producciones como Whirl-I-Gig, Hoity-Toity y Whoop-Dee-Doo.
Whoop-Dee-Doo protagonizó a Russell como una condesa francesa que compra arte para millonarios estadounidenses. En un momento de la obra canta la canción de Johnson y Cole «The Maid of Timbuctoo»., De 1901 a 1906 El poeta James Weldon Johnson produjo con frecuencia canciones populares con el compositor Bob Cole. Joe Weber y Lew Fields se muestran en las esquinas superiores de la portada de » Maid of Timbuctoo.»Whoop-Dee-Doo fue la última colaboración del equipo de vodevil durante varios años.
Una de las primeras celebridades de Estados Unidos, el público estaba tan fascinado con la vida privada de Lillian Russell como encantado por su presencia en el escenario., Aunque sus sólidos antecedentes de clase media y su comportamiento lady-like ayudaron a elevar el estatus social de los artistas, los cuatro matrimonios de Russell (uno a un bígamo), sus rumores de relaciones con Diamond Jim Brady y el Gran Sandow, y su apetito por la comida y las joyas añadieron a su notoriedad.
Después de casarse con el prominente Republicano Alexander P. Moore en 1912, Russell se centró cada vez más en la política. Presidió la apertura de la sede del Partido Progresista en Pittsburgh, vendió Bonos de la libertad durante la Primera Guerra Mundial, e hizo campaña por Warren Harding en las elecciones de 1920.,
Lillian Russell murió en 1922 poco después de completar una misión de investigación a Europa en nombre del Presidente Harding. Fue enterrada con todos los honores militares.