Um 4 Uhr morgens am 28. März 1979 beginnt der schlimmste Unfall in der Geschichte der US-Atomindustrie, wenn ein Druckventil im Unit-2-Reaktor auf Three Mile Island nicht schließt. Kühlwasser, das mit Strahlung kontaminiert war, lief aus dem offenen Ventil in angrenzende Gebäude ab und der Kern begann gefährlich zu überhitzen.,
Das Three Mile Island Nuclear Power Plant wurde 1974 auf einer Sandbank am Susquehanna River in Pennsylvania gebaut, nur 10 Meilen stromabwärts vom State Capitol in Harrisburg. 1978 wurde auf Three Mile Island ein zweiter hochmoderner Reaktor in Betrieb genommen, der in Zeiten von Energiekrisen für die Erzeugung erschwinglicher und zuverlässiger Energie gelobt wurde.
Nachdem am Morgen des 28. März 1979 das Kühlwasser aus dem kaputten Druckventil abzufließen begann, gingen automatisch Notkühlpumpen in Betrieb., Allein diese Sicherheitsvorrichtungen hätten die Entwicklung einer größeren Krise verhindert. Menschliche Bediener im Kontrollraum haben jedoch verwirrende und widersprüchliche Messwerte falsch interpretiert und das Notfallwassersystem abgeschaltet. Der Reaktor wurde ebenfalls abgeschaltet, aber es wurde immer noch Restwärme aus dem Spaltprozess freigesetzt. Am frühen Morgen hatte sich der Kern auf über 4.000 Grad erhitzt, nur 1.000 Grad kurz vor der Kernschmelze. Im Meltdown-Szenario schmilzt der Kern, und tödliche Strahlung driftet über das Land, tödlich krank eine potenziell große Anzahl von Menschen.,
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Als die Anlagenbetreiber Schwierigkeiten hatten zu verstehen, was passiert war, setzte das kontaminierte Wasser radioaktive Gase in der gesamten Anlage frei. Die Strahlungswerte, obwohl nicht sofort lebensbedrohlich, waren gefährlich, und der Kern kochte weiter, als das kontaminierte Wasser enthalten war und Vorsichtsmaßnahmen zum Schutz der Bediener getroffen wurden. Kurz nach 8 Uhr drang das Wort des Unfalls in die Außenwelt ein., Die Muttergesellschaft des Werks, Metropolitan Edison, spielte die Krise herunter und behauptete, dass keine Strahlung auf dem Werksgelände festgestellt worden sei, aber am selben Tag stellten Inspektoren aufgrund des kontaminierten Wasserlecks in der Nähe leicht erhöhte Strahlungswerte fest. Der Gouverneur von Pennsylvania, Dick Thornburgh, überlegte, eine Evakuierung anzurufen.
Schließlich erkannten die Anlagenbetreiber gegen 20 Uhr, dass sie Wasser wieder durch den Kern bewegen und die Pumpen neu starten mussten. Die Temperatur begann zu sinken und der Druck im Reaktor wurde reduziert., Der Reaktor war innerhalb von weniger als einer Stunde nach einer vollständigen Kernschmelze gekommen. Mehr als die Hälfte des Kerns wurde zerstört oder geschmolzen, aber er hatte seine Schutzhülle nicht gebrochen und keine Strahlung entkam. Die Krise war offenbar vorbei.
Zwei Tage später, am 30. März, wurde jedoch im Reaktorgebäude eine Blase aus leicht entzündlichem Wasserstoffgas entdeckt. Die Gasblase entstand zwei Tage zuvor, als freiliegende Kernmaterialien mit überhitztem Dampf reagierten. März war ein Teil dieses Gases explodiert und hatte eine kleine Menge Strahlung in die Atmosphäre freigesetzt., Zu diesem Zeitpunkt hatten die Anlagenbetreiber die Explosion, die wie ein Schließen der Lüftungstür klang, nicht registriert. März entdeckt wurde, wurde den Bewohnern geraten, drinnen zu bleiben. Experten waren sich nicht sicher, ob die Wasserstoffblase eine weitere Kernschmelze oder möglicherweise eine riesige Explosion verursachen würde, und als Vorsichtsmaßnahme riet Gouverneur Thornburgh „schwangeren Frauen und Kindern im Vorschulalter, das Gebiet in einem Umkreis von fünf Meilen um die Drei Meileninsel bis auf weiteres zu verlassen.,“Dies führte zu der Panik, die der Gouverneur vermeiden wollte; Innerhalb weniger Tage waren mehr als 100.000 Menschen aus den umliegenden Städten geflohen.
Am 1. April kam Präsident Jimmy Carter auf Three Mile Island an, um die Anlage zu inspizieren. Carter, ein ausgebildeter Nuklearingenieur, hatte bei der Demontage eines beschädigten kanadischen Kernreaktors geholfen, während er in der US-Marine diente. Sein Besuch erreichte sein Ziel, die Anwohner und die Nation zu beruhigen. An diesem Nachmittag waren sich Experten einig, dass die Wasserstoffblase nicht explodieren könnte. Langsam wurde der Wasserstoff aus dem System geblutet, als der Reaktor abkühlte.,
Auf dem Höhepunkt der Krise waren die Arbeiter des Werks ungesunden Strahlungswerten ausgesetzt, aber niemand außerhalb von Three Mile Island hatte ihre Gesundheit durch den Unfall beeinträchtigt. Dennoch hat der Vorfall das Vertrauen der Öffentlichkeit in die Atomkraft stark untergraben. Der unversehrte Reaktor Unit-1 auf Three Mile Island, der während der Krise stillgelegt wurde, wurde erst 1985 wieder in Betrieb genommen. Die Bereinigung wurde auf Unit-2 bis 1990 fortgesetzt, aber es war zu beschädigt, um wieder nutzbar gemacht zu werden., In den vier Jahrzehnten seit dem Unfall auf Three Mile Island wurde in den USA kein einziges neues Kernkraftwerk bestellt.
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