Das Gent-Altarbild (Innenansicht) von Hubert und Jan van Eyck, gemalt 1432. Kathedrale Saint Bavo, Gent, Belgien.
Die frühniederländische Malerei umfasste oft komplizierte Ikonographie, und Kunsthistoriker haben die „versteckte Symbolik“ von Werken von Künstlern wie Hubert und Jan van Eyck diskutiert.,
Der detaillierte Realismus der frühniederländischen Malerei, angeführt von Robert Campin und Jan van Eyck in den 1420er und 1430er Jahren, gilt heute allgemein als Beginn der frühen nördlichen Renaissance in der Malerei. Dieser detaillierte Realismus wurde in Italien sehr respektiert, aber es gab wenig wechselseitigen Einfluss auf den Norden bis fast zum Ende des 15., Trotz des häufigen kulturellen und künstlerischen Austauschs gehörten die Antwerpener Manieristen (1500-1530)—chronologisch überlappend, aber unabhängig vom italienischen Manierismus—zu den ersten Künstlern in den niedrigen Ländern, die die italienischen formalen Entwicklungen klar widerspiegelten.
Etwa zur gleichen Zeit unternahm Albrecht Dürer zwei Reisen nach Italien, wo er für seine Drucke sehr bewundert wurde. Dürer wiederum war von der Kunst beeinflusst, die er dort sah, und gilt als einer der ersten Maler der nördlichen Hochrenaissance., Andere bemerkenswerte nördliche Maler wie Hans Holbein der Ältere und Jean Fouquet behielten einen gotischen Einfluss, der im Norden immer noch beliebt war, während sehr individualistische Künstler wie Hieronymus Bosch und Pieter Bruegel der Ältere Stile entwickelten, die von vielen nachfolgenden Generationen nachgeahmt wurden. Jahrhundert schauten die Maler des Nordens zunehmend nach Rom und reisten nach Rom, um als Romanisten bekannt zu werden. Die Hochrenaissancekunst von Michelangelo und Raffael und die in Mode befindlichen Stilrichtungen des Manierismus der Spätrenaissance hatten großen Einfluss auf ihre Arbeit.,
Der Humanismus der Renaissance und die große Anzahl der erhaltenen klassischen Kunstwerke und Denkmäler ermutigten viele italienische Maler, griechisch-römische Themen prominenter zu erforschen als nördliche Künstler, und ebenso neigen die berühmten deutschen und niederländischen Gemälde des 15. Jahrhundert wurden mythologische und andere Themen aus der Geschichte unter nördlichen und italienischen Künstlern einheitlicher. Maler der nördlichen Renaissance hatten jedoch neue Themen wie Landschafts-und Genremalerei.,
Als sich die Kunststile der Renaissance durch Nordeuropa bewegten, änderten sie sich und wurden an die lokalen Bräuche angepasst. In England und den nördlichen Niederlanden hat die Reformation die religiöse Malerei fast vollständig beendet. Trotz mehrerer sehr talentierter Künstler des Tudor Court in England verbreitete sich die Porträtmalerei nur langsam von der Elite. In Frankreich wurde die Schule von Fontainebleau von Italienern wie Rosso Fiorentino im neuesten manieristischen Stil begonnen, es gelang jedoch, einen dauerhaften nationalen Stil zu etablieren., Jahrhunderts sammelten sich Künstler wie Karel van Mander und Hendrik Goltzius in Haarlem in einer kurzen, aber intensiven Phase des nördlichen Manierismus, die sich auch auf Flandern ausbreitete.