idea „ciemnych wieków” pochodziła od późniejszych uczonych, którzy byli mocno stronniczy w stosunku do starożytnego Rzymu.
w latach następujących po 476 r.n. e. różne ludy germańskie podbiły dawne Cesarstwo Rzymskie na Zachodzie (w tym Europę i Afrykę Północną), odrzucając starożytne tradycje Rzymskie na rzecz własnych. Negatywny pogląd na tzw. „wieki ciemne” stał się popularny głównie dlatego, że większość zapisów tego czasu (m.in. św. Hieronim i św., Patryk w V wieku, Grzegorz z Tours w VI i Bede w VIII) miał silne stronniczość Rzymsko-centryczne.
chociaż prawdą jest, że takie innowacje jak Rzymski Beton zostały utracone, a wskaźnik umiejętności czytania nie był tak wysoki we wczesnym średniowieczu, jak w starożytnym Rzymie, idea tak zwanych „ciemnych wieków” pochodziła od renesansowych uczonych, takich jak Petrarka, którzy postrzegali starożytną Grecję i Rzym jako szczyt ludzkich osiągnięć., W związku z tym odrzucili epokę, która nastąpiła jako mroczny i chaotyczny czas, w którym nie pojawili się wielcy przywódcy, nie dokonano żadnych osiągnięć naukowych i nie powstała żadna wielka sztuka.
Kościół zastąpił Cesarstwo Rzymskie jako najpotężniejszą siłę w Europie, redefiniując relacje między Kościołem a państwem.
pod nieobecność Rzymu w Europie we wczesnym średniowieczu brakowało dużego Królestwa lub innej struktury politycznej jako jednej centralizującej siły, z wyjątkiem krótkiego okresu panowania cesarza Franków Karola Wielkiego (więcej na ten temat później)., Zamiast tego, średniowieczny kościół stał się najpotężniejszą instytucją w Europie, w dużej mierze dzięki wzrostowi monastycyzmu, ruch, który rozpoczął się w III wieku z Św. Antoniego z Egiptu i wzrośnie do swojego najbardziej wpływowego punktu w wysokim średniowieczu(1000-1300 AD).
królowie, królowe i inni władcy we wczesnym średniowieczu czerpali znaczną część swojej władzy i władzy z ich relacji z Kościołem., Powstanie silnego papiestwa, poczynając od Grzegorza Wielkiego (papieża od 590 do 604), oznaczało, że europejscy monarchowie nie mogli zmonopolizować władzy, w przeciwieństwie do czasów Cesarstwa Rzymskiego. Ta idea ograniczeń władzy królewskiej będzie kontynuowana w średniowieczu, wpływając na takie kamienie milowe, jak Magna Carta i narodziny angielskiego Parlamentu.
rozwój monastycyzmu miał istotne implikacje dla późniejszych zachodnich wartości i postaw.,
dominacja Kościoła we wczesnym średniowieczu była głównym powodem późniejsi uczeni-szczególnie reformacji protestanckiej w XVI wieku i oświecenia w XVII i XVIII wieku-nazwali ten okres „nieoświeconym” (inaczej zwanym ciemnym), wierząc, że duchowieństwo tłumi postęp intelektualny na rzecz pobożności religijnej. Jednak wczesnochrześcijańskie klasztory zachęcały do czytania i uczenia się, a wielu średniowiecznych mnichów było zarówno patronami sztuki, jak i samych artystów.,
jednym ze szczególnie wpływowych mnichów wczesnego średniowiecza był Benedykt z Nursji (480-543), który założył Wielki Klasztor Montecassino. Jego reguła benedyktyńska – rodzaj pisemnej konstytucji określającej standardy dla klasztoru i Kongregacji oraz ograniczającej władzę opata zgodnie z tymi standardami-rozprzestrzeniła się w całej Europie, stając się ostatecznie wzorem dla większości klasztorów Zachodnich., Wreszcie, naleganie Benedykta, że „bezczynność jest wrogiem duszy” i jego zasada, że mnisi powinni wykonywać pracę ręczną, a także intelektualną i duchową, przewidywały słynną protestancką etykę pracy przez wieki.
wczesne średniowiecze było okresem rozkwitu rolnictwa.
przed wczesnym średniowieczu rolnicza zamożność Europy ograniczała się w dużej mierze do południa, gdzie piaszczysta, sucha i luźna gleba dobrze nadawała się do najwcześniej działającego pługa, znanego jako pług drapakowy., Ale wynalezienie ciężkiego pługa, który mógłby odwrócić znacznie bardziej żyzną glebę gliniastą głęboko w ziemi, pobudziłoby Rolnictwo Północnej Europy do X wieku. Inną kluczową innowacją tego okresu była Obroża końska, która została umieszczona wokół szyi i ramion konia w celu rozłożenia ciężaru i ochrony zwierzęcia podczas ciągnięcia wozu lub pługa. Konie okazały się znacznie potężniejsze i skuteczniejsze niż woły, a Obroża zrewolucjonizowała zarówno Rolnictwo, jak i transport. Użycie metalowych podków stało się powszechną praktyką przez 1000 AD., jak również.,
naukowcy uważają również, że coś, co nazywa się średniowiecznym ciepłym okresem, miało miejsce w latach 900-1300, podczas których świat doświadczał stosunkowo ciepłych warunków. Było to szczególnie ważne dla półkuli północnej, rozciągającej się od Grenlandii na wschód przez Europę. W połączeniu z kluczowymi postępami w technologii rolniczej, niezbyt dobra pogoda wydaje się napędzać Boom rolniczy tego okresu.
wielkie postępy w nauce i matematyce—w świecie islamu.,
wśród bardziej popularnych mitów na temat „ciemnych wieków” jest idea, że średniowieczny Kościół chrześcijański tłumił naukowców przyrodniczych, zakazując procedur, takich jak autopsje i sekcje i zasadniczo powstrzymując cały postęp naukowy. Dowody historyczne nie potwierdzają tego pomysłu: postęp w Europie Zachodniej we wczesnym średniowieczu był wolniejszy, ale był stały i stanowił podwaliny pod przyszłe postępy w późnym średniowieczu.,
w tym samym czasie świat islamski przeskoczył do przodu w matematyce i naukach ścisłych, opierając się na fundamentach greckich i innych starożytnych tekstów przetłumaczonych na język arabski. Łacińskie tłumaczenie „Kompendious Book on Calculation by Completion and Balancing”, autorstwa perskiego astronoma i matematyka al-Khwarizmi z IX wieku (ok. 780-ok. 850), wprowadziłoby Europę do algebry, włączając w to pierwsze systematyczne rozwiązanie równań liniowych i kwadratowych; Łacińska wersja imienia al-Khwarizmi dała nam słowo ” algorytm.,”
Renesans Karolingów przyniósł rozkwit w sztuce, literaturze, architekturze i innych dziedzinach kultury.
Karol, syn Pepina Krótkiego, odziedziczył królestwo Franków wraz z bratem Carlomanem po śmierci Pepina w 768 roku. Carloman zmarł kilka lat później, a 29-letni Karol przejął całkowitą kontrolę, rozpoczynając swoje historyczne panowanie jako Karol Wielki (lub Karol Wielki). W ciągu około 50 kampanii wojskowych jego siły walczyły z muzułmanami w Hiszpanii, Bawarczykami i Saksonami w północnych Niemczech i Lombardami we Włoszech, rozszerzając wykładniczo Imperium Frankijskie., Jako przedstawiciel pierwszego germańskiego plemienia, które praktykowało katolicyzm, Karol Wielki poważnie potraktował swój obowiązek szerzenia wiary. W 800 roku papież Leon III koronował Karola Wielkiego „cesarzem Rzymian”, który ostatecznie przekształcił się w tytuł Świętego cesarza rzymskiego.
Karol Wielki starał się utrzymać to wzniosłe wyróżnienie, budując silne scentralizowane Państwo, popierając odrodzenie architektury w stylu rzymskim, promując reformę edukacyjną i dbając o zachowanie klasycznych tekstów łacińskich., Głównym postępem rządów Karola Wielkiego było wprowadzenie standardowego pisma odręcznego, znanego jako Miniskule Karolingów. Dzięki innowacjom, takim jak interpunkcja, przypadki i odstępy między słowami, zrewolucjonizowało czytanie i pisanie oraz ułatwiło produkcję książek i innych dokumentów. Chociaż dynastia Karolingów rozwiązała się pod koniec IX wieku (sam Karol Wielki zmarł w 814 roku), jego spuścizna stanowiła fundament—w tym książki, szkoły, programy nauczania i techniki nauczania-dla renesansu i innych późniejszych odrodzeń kulturowych.