urodzony w Londynie w Anglii Daniel Michael Blake Day-Lewis jest drugim dzieckiem Cecila Day-Lewisa (pseudonim Cecil Day-Lewis), laureata Nagrody Poetyckiej w Wielkiej Brytanii, i jego drugiej żony, aktorki Jill Balcon. Jego dziadkiem ze strony matki był Sir Michael Balcon, ważna postać w historii brytyjskiego kina i szef słynnego studia Ealing. Jego starsza siostra, Tamasin Day-Lewis, jest dokumentalistką. Jego ojciec był pochodzenia północnoirlandzkiego i angielskiego, a matka była Żydówką (z rodziny z Łotwy i Polski)., Daniel kształcił się w Sevenoaks School w Kent, którą pogardzał, i bardziej postępowych Bedales w Petersfield, którą uwielbiał. Studiował aktorstwo w Bristol Old Vic School. Daniel zadebiutował w filmie Sunday Bloody Sunday (1971), ale potem występował na scenie z Bristol Old Vic i Royal Shakespeare Company i nie pojawił się ponownie na ekranie aż do 1982 roku, kiedy to zdobył swoją pierwszą dorosłą rolę, niewielką rolę w Gandhi (1982). W tym samym roku pojawił się także w brytyjskiej telewizji w „Frost in May” (1982) i ” BBC2 Playhouse: How Many Miles to Babylon? (1982)., Do najważniejszych spektakli teatralnych należą inny kraj (1982-83), Dracula (1984) i Futurists (1986).
jego pierwszą poważną rolą drugoplanową w filmie fabularnym była „Bounty” (1984), „My Beautiful Laundrette” (1985) i „A Room with a View” (1985). Dwa ostatnie filmy otworzyły się w Nowym Jorku tego samego dnia, oferując widzom i krytykom dowody na jego niezwykły zasięg i ustanawiając go jako wielkiego talentu. Nowojorscy krytycy filmowi uznali go za najlepszego aktora drugoplanowego za te występy., W 1986 pojawił się na scenie w „Futurystach” Richarda Eyre 'a oraz w telewizji w produkcji” Screen Two: The Insurance Man ” (1986). Zagrał także niewielką rolę w brytyjsko-francuskim filmie Nanou (1986). W 1987 roku zagrał główną rolę w filmie Philipa Kaufmana „Nieznośna lekkość bytu” (1988), a następnie w komediowym filmie „gwiazdy i bary” (1988). Jego znakomita rola Christy Brown w filmie Jima Sheridana Moja lewa stopa (my Left Foot, 1989) przyniosła mu wiele nagród, w tym Oscara dla Najlepszego Aktora.,
powrócił na scenę, aby ponownie pracować z Eyre, jako Hamlet w Teatrze Narodowym, ale został zmuszony do opuszczenia produkcji blisko końca jej trwania z powodu wyczerpania i od tego czasu nie pojawił się na scenie. W 1992 roku wystąpił w filmie Ostatni Mohikanin (The Last Of The Mohicans, 1992), który spotkał się z mieszanymi recenzjami, ale okazał się wielkim sukcesem w kasie. Współpracował z amerykańskim reżyserem Martinem Scorsese w „wieku niewinności” (1993) na podstawie powieści Edith Wharton., Następnie ponownie współpracował z Jimem Sheridanem, aby zagrać w „imię Ojca” (1993), uznanym przez krytyków przedstawieniu, które przyniosło mu kolejną nominację do Oscara. Jego kolejnym projektem była rola Johna Proctora w sztuce teścia Arthura Millera The Crucible (1996) w reżyserii Nicholasa Hytnera. Ponownie współpracował ze Scorsese ’em, by zagrać w” gangach Nowego Jorku ” (2002), kolejnym docenionym przez krytyków przedstawieniu, które przyniosło mu kolejną nominację do Oscara dla Najlepszego Aktora.,
żona Lewisa, Rebecca Miller, zaoferowała mu główną rolę w filmie Ballada o Jacku i róży (2005), w którym zagrał umierającego mężczyznę z żalem nad tym, jak jego żona ewoluowała i jak wychował swoją nastoletnią córkę. Podczas kręcenia filmu zaaranżował życie W separacji z żoną, aby osiągnąć „izolację” potrzebną do skupienia się na rzeczywistości własnej postaci. Film otrzymał mieszane recenzje. W 2007 roku wystąpił w luźnej adaptacji powieści Uptona Sinclaira ” Oil!”, zatytułowanym There Will Be Blood (2007)., Day-Lewis otrzymał Oscara dla najlepszego aktora pierwszoplanowego, nagrodę BAFTA dla najlepszego aktora pierwszoplanowego, nagrodę Złotego Globu dla najlepszego aktora w filmie dramatycznym, nagrodę Screen Actors Guild za wybitny występ aktora pierwszoplanowego oraz wiele nagród krytyków filmowych za tę rolę. W 2009 roku wystąpił w musicalu Roba Marshalla Nine (2009) jako reżyser Guido Contini. Był nominowany do Nagrody Złotego Globu dla Najlepszego Aktora-Motion Picture Musical lub komedia oraz Satellite Award dla Najlepszego Aktora-Motion Picture Musical lub komedia.