„I Shot the Sheriff' is like I shot wickedness” – powiedział Bob Marley w wywiadzie z 1975 roku. „To nie jest naprawdę szeryf, to elementy niegodziwości. Elementy tej piosenki są takie, że ludzie cię oceniają i nie możesz już tego znieść i eksplodujesz, po prostu eksplodujesz.”
piosenka mogła być o strzelaniu do nikczemności, ale Marley zaproponował inne ujęcie w wywiadzie rok wcześniej, gdy zapytał o znaczenie tekstu. Tym razem był nieco bardziej tępy., „Chcę powiedzieć ” zastrzeliłem policję”, ale rząd zrobiłby zamieszanie, więc powiedziałem „zastrzeliłem szeryfa””, powiedział. „Ale to ten sam pomysł: sprawiedliwość.”
według książki Wailing Blues — The Story of Bob Marley ' s Wailers, Marley wydawał się cieszyć utrzymaniem Całunu tajemnicy wokół piosenki. Książka opisuje, kiedy Marley po raz pierwszy spotkał Erica Claptona, którego cover „I Shot the Sheriff” stał się hitem #1., Autor John Masouri twierdzi, że Marley nie udzielił Claptonowi bezpośredniej odpowiedzi na temat znaczenia piosenki, mówiąc mu, że niektóre teksty były prawdziwe, ale odmawiając ujawnienia, które z nich.
„to nie jest tak naprawdę szeryf, tylko elementy niegodziwości. Elementy tej piosenki są takie, że ludzie cię oceniają i nie możesz już tego znieść i wybuchasz.,”
niezależnie od jego pierwotnych intencji, piosenka Marleya i The Wailers o zabiciu szeryfa w samoobronie i fałszywym oskarżeniu o zabicie zastępcy stała się hymnem przeciwko korupcji i niesprawiedliwości. Był to hit, który zwiększył ich liczbę fanów i widoczność. I chociaż Marley i inni dziennikarze muzyczni stwierdzili, że znaczenie piosenki jest metaforyczne, Ostatnie rewelacje wskazują, że może być bardziej osobista warstwa do piosenki.,
według Esther Anderson, byłej dziewczyny Marley, która była współreżyserem filmu dokumentalnego Bob Marley: The Making of a Legend z 2011 roku, tekst piosenki wyrósł z ich nieporozumień dotyczących jej stosowania antykoncepcji. W recenzji filmu Andersona w Miami New Times, J. J. Colagrande poinformował, że Marley wierzył, że stosowanie antykoncepcji było grzechem i ” lekarz, który przepisał te pigułki na zabijanie dzieci, został szeryfem.,”