maraton może mieć starożytne korzenie, ale oficjalna długość biegu pieszo 26,2 mil została ustalona dopiero w XX wieku. Pierwszy zorganizowany maraton odbył się w Atenach na Igrzyskach Olimpijskich w 1896 roku, początek ery nowożytnej Igrzysk. Starożytne Igrzyska, które miały miejsce w Grecji od około 776 p. n. e. do 393 r. n. e., nigdy nie obejmowały takich wyścigów długodystansowych., Pomysł na nowoczesny Maraton został Zainspirowany legendą starożytnego greckiego posłańca, który ścigał się z miejsca Maratonu do Aten, na odległość około 40 kilometrów, lub prawie 25 mil, z wiadomością o ważnym greckim zwycięstwie nad najeźdźczą armią Persów w 490 r. p. n. e.po ogłoszeniu, wyczerpany posłaniec upadł i zmarł. Aby upamiętnić jego dramatyczny przebieg, dystans Maratonu Olimpijskiego z 1896 został ustalony na 40 kilometrów.,
przez kilka następnych igrzysk długość maratonu pozostawała blisko 25 mil, ale na igrzyskach w 1908 w Londynie bieg został wydłużony, rzekomo w celu pomieścić brytyjską rodzinę królewską. Jak mówi historia, Królowa Aleksandra poprosiła, aby wyścig rozpoczął się na trawniku zamku Windsor (aby najmniejsi królewscy mogli oglądać z okna swojego przedszkola, według niektórych relacji) i ukończył przed Królewskim pudełkiem na Stadionie Olimpijskim—odległość, która okazała się być 26.2 Mil (26 mil i 385 jardów)., W 1921 roku Długość maratonu została formalnie ustandaryzowana na 26,2 mil (42,195 km).
dziś wyścigi maratonowe odbywają się wszędzie od Bieguna Północnego po Wielki Mur Chiński. W samej Ameryce każdego roku odbywa się ponad 1100 maratonów. Przez dziesięciolecia maratony były otwarte tylko dla sportowców płci męskiej. Maraton bostoński, który rozpoczął się w 1897 roku i jest najstarszym na świecie corocznym maratonem, zaczął dopuszczać kobiety w 1972 roku, podczas gdy pierwszy maraton olimpijski dla kobiet odbył się dopiero w 1984 roku., W 1976 roku około 25 000 biegaczy ukończyło maratony w Stanach Zjednoczonych; do 2013 roku szacowana liczba zawodników, którzy ukończyli bieg o długości 26,2 mili, wzrosła do 541 000.