inżynier i wynalazca
od najmłodszych lat McCoy wykazywał duże zainteresowanie mechaniką. Jego rodzice zaaranżowali mu podróż do Szkocji w wieku 15 lat na praktykę w inżynierii mechanicznej. Powrócił do kraju, gdzie uzyskał dyplom inżyniera mechanika.,
pomimo swoich kwalifikacji, McCoy nie był w stanie znaleźć pracy jako inżynier w Stanach Zjednoczonych z powodu barier rasowych; wykwalifikowane stanowiska zawodowe nie były w tym czasie dostępne dla Afroamerykanów, niezależnie od ich wykształcenia lub pochodzenia. McCoy przyjął posadę strażaka i olejarza w Michigan Central Railroad. To właśnie w tej dziedzinie pracy opracował swoje pierwsze poważne wynalazki. Po zbadaniu nieefektywności istniejącego systemu smarowania osi, McCoy wynalazł kubek smarujący, który równomiernie rozprowadzał olej na ruchomych częściach silnika., Uzyskał patent na ten wynalazek, który umożliwiał ciągłą jazdę pociągów przez długi czas bez zatrzymywania się na konserwację.
McCoy kontynuował udoskonalanie swoich urządzeń, otrzymując w ciągu swojego życia prawie 60 patentów. Podczas gdy większość jego wynalazków dotyczyła systemów smarowania, opracował również projekty deski do prasowania, zraszacza do trawnika i innych maszyn. Chociaż osiągnięcia McCoya zostały docenione w jego czasach, jego nazwisko nie pojawiło się na większości opracowywanych przez niego produktów., Nie dysponując kapitałem na produkcję swoich smarownic w dużych ilościach, zazwyczaj przyznawał swoje prawa patentowe swoim pracodawcom lub sprzedawał je inwestorom. W 1920 roku, pod koniec życia, McCoy założył Elijah McCoy Manufacturing Company, aby produkować Smarownice noszące jego imię.