Haiti było jednym z kilku lądowisk Krzysztof Kolumb podczas jego pierwszej podróży do Nowego Świata w 1492.
Wyspa Hispaniola (La Isla Española), która dziś jest okupowana przez narody Haiti i Republiki Dominikańskiej, była jednym z kilku lądowisk Krzysztofa Kolumba dokonanych podczas jego pierwszej podróży do Nowego Świata w 1492 roku., Kolumb założył prowizoryczną osadę na północnym wybrzeżu, którą nazwał Navidad (Boże Narodzenie), po tym jak jego okręt flagowy, Santa María, uderzył w rafę koralową i zatonął w pobliżu dzisiejszego Cap Haïtien. Mieszkańcy Indian Taino (lub Arawak) odnosili się do swojej ojczyzny wieloma nazwami, ale najczęściej używali Ayti lub Hayti (górzysty). Początkowo gościnni wobec Hiszpanów, Ci tubylcy reagowali gwałtownie na nietolerancję i nadużycia przybyszów.,
druga osada założona
tubylcy masakra Hiszpanów pozostawionych w La Navidad przez Kolumba w 1492
Kiedy Kolumb wrócił do Hispanioli w swojej drugiej podróży w 1493, odkrył, że Navidad został zrównany i jego mieszkańców, zabitych. Ale zainteresowanie Starego Świata ekspansją i jego dążenie do szerzenia Rzymskiego katolicyzmu nie było łatwo zniechęcić; Kolumb założył drugą osadę, Isabela, dalej na wschód.,
Hispaniola, czyli Santo Domingo, jak się stało pod panowaniem hiszpańskim, stało się pierwszą placówką imperium hiszpańskiego. Początkowe oczekiwania dotyczące obfitych i łatwo dostępnych złóż złota okazały się bezpodstawne, ale wyspa nadal stała się ważną siedzibą administracji kolonialnej, punktem wyjścia do podbojów innych ziem i laboratorium do opracowania polityki rządzenia nowymi dobrami., To właśnie w Santo Domingo Korona hiszpańska wprowadziła system repartimiento, zgodnie z którym półwyspy (osoby urodzone w Hiszpanii zamieszkujące Nowy Świat) otrzymywały Duże granty ziemi i prawo do zmuszania do pracy od Indian, którzy zamieszkiwali te ziemie.,
Gubernator Hispanioli, Nicolás de Ovando
Kolumb, pierwszy administrator Santo Domingo, i jego brat Bartolomé Kolumb wypadł z łaski większości osadników kolonii, w wyniku zazdrości i chciwości, a następnie również z koroną z powodu ich braku utrzymania porządku. W 1500 roku Królewski śledczy nakazał obu na krótko uwięzić w hiszpańskim więzieniu. Nowy gubernator kolonii, Nicolás de Ovando, położył podwaliny pod rozwój Wyspy.,
za jego kadencji system repartimiento ustąpił miejsca systemowi encomienda, zgodnie z którym wszystkie ziemie były uważane za własność korony. System przyznawał również zarządzanie traktatami encomenderos, którzy mieli prawo zatrudniać (lub w praktyce zniewalać) indyjską siłę roboczą.
Indianie Taino
populacja Indian Taino w Santo Domingo radziła sobie słabo pod rządami kolonialnymi. Dokładna wielkość rdzennej ludności wyspy w 1492 roku nigdy nie została ustalona, ale obserwatorzy w tym czasie opracowali szacunki, które wahały się od kilku tysięcy do kilku milionów., Szacunki na 3 miliony, co jest prawie na pewno przesadą, przypisuje się biskupowi Bartolomé de Las Casas.
praca przymusowa, znęcanie się, choroby i wzrost populacji mestizo (mieszanej ludności europejskiej i indyjskiej) przyczyniły się do eliminacji Indian Taino.
według wszystkich relacji na wyspie znajdowały się jednak setki tysięcy rdzennych mieszkańców. Do 1550 roku na wyspie żyło tylko 150 Indian., Praca przymusowa, znęcanie się, choroby, przeciwko którym Indianie nie mieli odporności, a także wzrost populacji mestizo (mieszanej ludności europejskiej i indyjskiej) przyczyniły się do wyeliminowania Taino i ich kultury.
kilka lat przed odejściem Taino, Santo Domingo straciło swoją pozycję jako wiodącej hiszpańskiej kolonii w Nowym Świecie. Jego brak bogactw mineralnych skazał go na zaniedbanie przez ojczyznę, zwłaszcza po podboju Nowej Hiszpanii (Meksyku)., W 1535 wicekrólestwo Nowej Hiszpanii, obejmujące Meksyk i przesmyk środkowoamerykański, włączyło Santo Domingo, którego status zmalał jeszcze bardziej po podboju bogatego królestwa Inków w Peru. Rolnictwo stało się podstawą gospodarki wyspy, ale niezorganizowany charakter produkcji rolnej nie zbliżał się do rodzaju intensywnej wydajności, która miała charakteryzować kolonię pod rządami francuskimi.