Imperium Songhai było największym i ostatnim z trzech głównych przedkolonialnych imperiów, które pojawiły się w Afryce Zachodniej. Songhai rozciągał się od Oceanu Atlantyckiego (współczesny Senegal i Gambia) po północno-zachodnią Nigerię i środkowy Niger. Gao, stolica Songhaju, która do dziś pozostaje małym ośrodkiem handlu rzeką Niger, był domem dla słynnego meczetu Goa i grobowca Askii, najważniejszego z cesarzy Songhaju., Miasta Timbuktu i Djenne były innymi ważnymi centrami kulturalnymi i handlowymi Imperium.
Songhai ludzie założyli Gao około 800 A. D. i ustanowił go jako swoją stolicę w 11 wieku, podczas panowania Dia Kossoi. Gdy miasto i region zyskały na znaczeniu, Imperium malijskie włączyło się zarówno w ekspansję na Zachodnioafrykańską sawannę.
władza Mali została jednak ostatecznie osłabiona przez pałacową intrygę, która przerwała uporządkowaną sukcesję cesarzy. Widząc słabość w centrum Mali, Gao zbuntował się w 1375 roku., Songhai rozpoczął własną ekspansję cesarską kosztem Mali, zdobywając Memę w 1465 roku, a trzy lata później zdobywając Timbuktu, największe miasto w regionie, od Tauregów, którzy niedawno zabrali je z Mali.
Sunni Ali Ber, dowódca wojskowy odpowiedzialny za te zwycięstwa, jest powszechnie uważany za pierwszego wielkiego władcę Imperium Songhai. Kontynuował rozbudowę Imperium, przejmując kontrolę nad ważnymi transsaharyjskimi szlakami handlowymi, a także innymi miastami i prowincjami Mali.,
Po śmierci Sunni Alego Bera w 1492 roku, jego syn, Sonni Baru, został cesarzem, ale wkrótce stracił tron na rzecz Askii (cesarza) Muhammada Toure rok później. Nowy władca, pobożny muzułmanin, był odpowiedzialny za kilka dodatkowych podbojów. Zamiast tego scentralizował biurokrację, mianując praktycznie wszystkich burmistrzów i gubernatorów prowincji, ustanowił prawo szariatu w całym Imperium, rozbudował Uniwersytet Sankore w Timbuktu i zbudował liczne szkoły przez Songhaj., Askia Muhammad Toure wzmocnił również więzi polityczne i kulturowe z resztą świata muzułmańskiego, zachęcając do imigracji uczonych i wykwalifikowanych pracowników z Arabii, Egiptu, Maroka i muzułmańskiej Hiszpanii. Był pierwszym władcą Afryki Zachodniej, który zezwolił na wymianę ambasadorów z tymi i innymi państwami muzułmańskimi.
Po śmierci Askii Muhammada Toure w 1528 Songhaj cieszył się okresem pokoju i dobrobytu pod rządami cesarzy., W Gao, Timbuktu i Djenne rozwijał się handel skoncentrowany na miastach, chociaż zdecydowana większość mieszkańców Songhaju była drobnymi rolnikami, których losy wiązały się raczej z sukcesami w rolnictwie niż w handlu.
ten okres pokoju i stabilizacji zakończył się w 1591 roku, kiedy to wojna domowa stworzyła okazję dla sułtana Maroka Ahmada i Al-Mansura Saadiego do wysłania armii w celu zdobycia Songhaju. Al-Mansur miał nadzieję na kontrolę nad Zachodnioafrykańskimi złotymi polami i ugruntowanie pozycji Kalifa Sudanu.
najeźdźcy Marokańczycy stawili czoła Askii Ishaqowi II, ostatniemu cesarzowi Songhaju w bitwie pod Tondibi., Mimo przewagi liczebnej armii najeźdźców Songhajowie zostali pokonani przez Marokańczyków, którzy użyli prymitywnych muszkietów zwanych arquebus i sześciu armat, z których oba pojawiły się po raz pierwszy podczas tej inwazji. Songhai ponownie pogrążył się w chaosie, szczególnie po tym, jak Ishaq został zabity przez Tauregów sprzymierzonych z Marokańczykami.
Armia Marokańska szybko jednak zdała sobie sprawę, że zdobycie Songhaju jest o wiele łatwiejsze niż rządzenie nim. Ciągłe Bunty i opór oraz niedobory zaopatrzenia zmusiły Maroko do wysłania dodatkowych zasobów przez Saharę., W obliczu tych problemów logistycznych i prawie niemożności kontrolowania kopalń złota, które spowodowały początkową inwazję, Marokańczycy wycofali się z regionu w 1661 roku.
jednak Imperium Songhai nie mogło zostać przywrócone. Ocalałe elity uciekły z Gao i założyły nową stolicę w Lulami. W latach 1591-1901 różnych Askiasów (cesarzy) próbowało kontynuować tradycje starego Cesarstwa. Ostatecznie w 1901 roku francuskie siły kolonialne podbiły swoje państwo, wygasając ostatnie połączenie z wcześniejszą chwałą Songhaju.