Claude Debussy i Maurice Ravel to dwie czołowe postacie impresjonizmu, choć Debussy odrzucił tę etykietę (w liście z 1908 roku napisał: „imbecyle nazywają „Impresjonizm”, termin stosowany z najwyższą niedokładnością, zwłaszcza przez krytyków sztuki, którzy używają go jako etykiety do przyklejenia Turner, najlepszego twórcy tajemnicy w całej sztuce!”) i Ravel okazywał z tym dyskomfort, w pewnym momencie twierdząc, że nie można go w ogóle zastosować do muzyki., Impresjonistyczne prace Debussy 'ego zazwyczaj” wywołują nastrój, uczucie, atmosferę lub scenę”, tworząc obrazy muzyczne poprzez charakterystyczne motywy, harmonię, egzotyczne skale( np. skala całotonowa i pentatoniczna), barwę instrumentalną, Duże nierozwiązane akordy (np. 9, 11, 13), ruch równoległy, niejednoznaczną tonalność, skrajną chromatykę, intensywne użycie pedałów fortepianu i inne elementy. „Postrzeganie języka kompozytorskiego Debussy' ego jako zdecydowanie postromantycznego/impresjonistycznego-niuansowego, zaniżonego i subtelnego—jest mocno ugruntowane wśród współczesnych muzyków i dobrze poinformowanej publiczności.,”Niektórzy Kompozytorzy impresjonistyczni, w szczególności Debussy i Ravel, są również określani jako Kompozytorzy symboliści. Jedną z cech wspólnych dla obu nurtów estetycznych jest „poczucie oderwanej obserwacji: zamiast wyrażać głęboko odczuwane emocje lub opowiadać historię”; jak w poezji symbolistycznej, normalna składnia jest zwykle zaburzona, a poszczególne obrazy niosące znaczenie dzieła są przywoływane.
podczas gdy Impresjonizm zaczął się jako ruch dopiero po około 1890 roku, Ernest Fanelli przypisuje się wynalezienie stylu we wczesnych latach 1880. , Wykonanie jego utworów w tym samym roku doprowadziło do twierdzeń, że był ojcem impresjonizmu muzycznego. Ravel napisał: „ten Impresjonizm z pewnością bardzo różni się od dzisiejszego composers…Mr. Impresjonizm Fanellego wywodzi się bardziej bezpośrednio od Berlioza.”Dodał, że rzekomy priorytet Fanellego w żaden sposób nie umniejsza osiągnięć późniejszych kompozytorów: „badania młodego Fanellego nie mogły umniejszyć osiągnięć jego kolegów…,To dziwne, że te badania nagle nabierają znaczenia, ponieważ ich zarodek został odkryty w pracy napisanej 30 lat temu.”
inni Kompozytorzy związani z impresjonizmem to Lili Boulanger, Isaac Albéniz, Frederick Delius, Paul Dukas, Alexander Scriabin, Manuel de Falla, John Alden Carpenter, Ottorino Respighi, Charles Tomlinson Griffes i Federico Mompou., Z impresjonizmem związany jest również fiński kompozytor Jean Sibelius, a jego wiersz tonowy Łabędź z Tuoneli (1893) wyprzedza Prélude à l 'après-midi d' un faune Debussy ' ego (uważany za przełomowe dzieło muzycznego impresjonizmu) o rok. Amerykański kompozytor Howard Hanson również zapożyczył zarówno Sibeliusa, jak i Impresjonizm w takich utworach, jak jego II Symfonia.