Bowie wyemigrował z rodzicami do Missouri (1800), a następnie do Luizjany (1802). W wieku 18 lat opuścił dom, uprawiając ziemię i piłując Drewno. Później podobno zajmował się handlem niewolnikami ze swoimi braćmi Janem i Rezinem. Z tym ostatnim kupił i ulepszył plantację cukru w Luizjanie, gdzie służył przez pewien czas w legislaturze stanowej i spędził wiele czasu w społeczeństwie Nowego Orleanu.,
Po tym, jak podobno zabił człowieka w pojedynku, Bowie udał się około 1828 roku do Teksasu, gdzie w Bexar (obecnie San Antonio) zaprzyjaźnił się z wicegubernatorem Meksyku, Juanem Martínem de Veramendim. Przyjął meksykańskie obywatelstwo, nabył grunty i ożenił się z córką Veramendi, Ursulą (1831). Był jednym z tysięcy amerykańskich osadników i poszukiwaczy przygód, którzy napełnili nie-meksykańską populację w Teksasie, a restrykcyjne meksykańskie ustawodawstwo, aby ograniczyć przybyszów, wkrótce zainteresowało go Teksański ruch rewolucyjny., Jako pułkownik w armii Teksasu walczył z wyróżnieniem w kilku bitwach i ostatecznie dołączył do płk. Williama B. Travisa w Dzielnej obronie Alamo, opuszczonego domu misyjnego w San Antonio. Już zamknięty w łóżeczku z powodu choroby, Bowie został zabity wraz z innymi obrońcami, gdy Alamo ostatecznie upadło na przeważające liczebnie siły Meksykańskie.
śmiałość i odwaga Bowiego stały się legendą dzięki Westernowym piosenkom i Balladom. Jego nazwisko jest również związane z nożem Bowie, bronią (czasami nazywaną wykałaczką Arkansas) wymyśloną przez niego lub jego brata Rezina.,