Paul Laurence Dunbar urodził się 27 czerwca 1872 roku w stanie Kentucky. Stał się jednym z pierwszych wpływowych czarnych poetów w literaturze amerykańskiej i zdobył międzynarodowe uznanie za wiersze dialektyczne w zbiorach takich jak Majors and Minors (1895) i Lyrics of Lowly Life (1896). Ale wiersze dialektyczne stanowią tylko niewielką część kanonu Dunbara, który jest pełen powieści, opowiadań, esejów i wielu wierszy w standardowym języku angielskim., W całości ciało literackie Dunbara jest uważane za imponujące przedstawienie czarnego życia w Ameryce przełomu wieków. James Weldon Johnson, przyjaciel Dunbara, zauważył w przedmowie do swojego tomiku poezji amerykańskiej: „Paul Laurence Dunbar wyróżnia się jako pierwszy poeta z rasy murzyńskiej w Stanach Zjednoczonych, który wykazał się połączonym opanowaniem materiału poetyckiego i techniki poetyckiej, ujawnił wrodzone literackie rozróżnienie w tym, co napisał, i aby utrzymać wysoki poziom wydajności. Był pierwszym, który wzniósł się na wysokość, z której mógł spojrzeć perspektywicznie na własną rasę., Był pierwszym, który obiektywnie ujrzał jego humor, jego przesądy, jego niedomówienia; pierwszym, który współczuł jego ranom w sercu, jego pragnieniom, jego aspiracjom i wyraził je wszystkie w formie czysto literackiej.”
Dunbar zaczął okazywać literackie obietnice jeszcze w szkole średniej w Dayton w stanie Ohio, gdzie mieszkał z owdowiałą matką. Jako jedyny Afroamerykanin w swojej klasie został przewodniczącym klasy i klasowym poetą., W 1889 roku, dwa lata przed ukończeniem studiów, publikował już wiersze w Dayton Herald i pracował jako redaktor krótkotrwałego Dayton Tattler, czarnej gazety wydawanej przez kolegę z klasy Orville ' a Wrighta, który później zyskał sławę wraz z bratem Wilburem Wrightem jako wynalazca samolotu.
Dunbar aspirował do kariery prawniczej, ale sytuacja finansowa matki uniemożliwiła mu wykształcenie uniwersyteckie. W związku z tym starał się o zatrudnienie w różnych firmach Dayton, w tym w gazetach, ale został odrzucony z powodu swojej rasy., W końcu zdecydował się na pracę jako operator windy, która pozwoliła mu na kontynuowanie pisania. W tym czasie Dunbar tworzył artykuły, opowiadania i wiersze, w tym kilka w stylu dialektycznym, które później przyniosły mu sławę.
W 1892 roku Dunbar został zaproszony przez jednego ze swoich byłych nauczycieli do wystąpienia Do Western Association of Writers, zwołanego wówczas w Dayton. Podczas spotkania Dunbar zaprzyjaźnił się z Jamesem Newtonem Matthewsem, który później pochwalił pracę Dunbara w liście do gazety Illinois., List Matthewsa został ostatecznie przedrukowany przez gazety w całym kraju, przynosząc Dunbarowi uznanie poza Dayton. Wśród czytelników tego listu był poeta James Whitcomb Riley, który następnie zapoznał się z twórczością Dunbara i napisał do niego list pochwalny. Wspierany przez Matthewsa i Rileya, Dunbar postanowił opublikować zbiór swoich wierszy. Uzyskał dodatkową pomoc od Orville ' a Wrighta, a następnie pozyskał firmę Z Dayton, United Brothers Publishing, która ostatecznie wydrukowała dzieło oak and Ivy (1893), za skromną sumę.,
w Oak and Ivy Dunbar zawarł swoje najwcześniejsze wiersze dialektalne i wiele utworów w standardowym języku angielskim. Wśród tych ostatnich znajduje się jeden z jego najpopularniejszych wierszy, „Sympathy”, w którym wyraża w ponurym tonie los czarnych ludzi w amerykańskim społeczeństwie. W innym standardowym wierszu angielskim, „Ode To Ethiopia”, zapisuje wiele dokonań czarnych Amerykanów. Popularność tych i innych wierszy zainspirowała Dunbara do pełniejszego poświęcenia się pisaniu.
wkrótce po publikacji Oak and Ivy Dunbar został poproszony przez adwokata Charlesa A., Thatcher, wielbiciel sympatyzujący z edukacją Dunbara w college ' u. Dunbar był jednak bardzo zachęcany przez sprzedaż dębu i bluszczu, więc odrzucił Thatchera do kontynuowania kariery literackiej. Thatcher następnie zaangażował się w promocję Dunbara w pobliskim Toledo w stanie Ohio i pomógł mu uzyskać tam pracę czytając jego poezję w bibliotekach i spotkaniach literackich. Dunbar znalazł również nieoczekiwane wsparcie psychiatry Henry ' ego A. Tobeya, który pomagał w dystrybucji Oak and Ivy w Toledo i od czasu do czasu wysyłał Dunbarowi bardzo potrzebną pomoc finansową.,
Tobey w końcu połączył siły z Thatcherem, wydając drugi zbiór wierszy Dunbara, Majors and Minors. W książce tej Dunbar tworzył wiersze na różne tematy i w kilku stylach. Pogrupował wiersze napisane w standardowym języku angielskim pod nagłówkiem „Majors”, a utwory dialektyczne zebrał pod nagłówkiem ” Minors.,”Chociaż Poezja Dunbara w standardowym języku angielskim nosiła wpływy takich poetów, jak angielscy romantycy i Amerykanie, tacy jak Riley, to właśnie wersy dialektalne znalazły większą przychylność ze względu na jego głównie białych czytelników, i to dzięki tym wierszom dialektalnym Dunbar zyskał rosnącą sławę. Główną przyczyną rosnącej popularności Dunbara była bardzo pozytywna, choć niezwykle protekcjonalna recenzja wybitnego pisarza Williama Deana Howellsa., Pisząc w Harper 's Weekly, Howells pochwalił Dunbara jako” pierwszego człowieka koloru, który obiektywnie badał swoją rasę ” i pochwalił wiersze z dialektu jako wierne reprezentacje czarnej mowy.
za pośrednictwem Thatchera i Tobeya Dunbar poznał agenta i zapewnił sobie więcej publicznych odczytów oraz kontrakt wydawniczy. Następnie opublikował Lyrics of Lowly Life, zbiór poezji wywodzący się głównie z wierszy już występujących w Oak and Ivy oraz Majors and Minors. Ten nowy tom sprzedał się imponująco w całej Ameryce i ugruntował pozycję Dunbara jako czołowego czarnego poety., Na mocy swojego ostatniego uznania Dunbar rozpoczął półroczne tournée po Anglii. Tam znalazł wydawców dla brytyjskiej edycji tekstów „Lowly Life” i zaprzyjaźnił się z muzykiem Samuelem Coleridge-Taylorem, z którym współpracował przy operetce ” Dream Lovers.”
Po powrocie Dunbar do Stanów Zjednoczonych w 1897 roku uzyskał stanowisko clerkship w Bibliotece Kongresu w Waszyngtonie. wkrótce potem ożenił się z pisarką Alice Ruth Moore. Mimo, że jego zdrowie ucierpiało podczas dwóch lat pobytu w Waszyngtonie, okres ten okazał się owocny dla Dunbara., W 1898 roku opublikował swój pierwszy zbiór opowiadań Folks From Dixie, w którym opisał sytuację Afroamerykanów w Stanach przed-i po emancypacji. Chociaż opowieści te, w przeciwieństwie do niektórych jego wersów dialektalnych, były często surowymi badaniami uprzedzeń rasowych, ludzie z Dixie zostali dobrze przyjęci po opublikowaniu.
pierwsza powieść Dunbara, The Uncalled (1898), przywołała szkarłatną literę Nathaniela Hawthorne ' a w badaniu sytuacji duchowej pastora., Krytycy w dużej mierze odrzucili nieprzyzwoite jako nudne i nieprzekonujące w swoim portrecie Fredericka Brenta, pastora, który w dzieciństwie został porzucony przez ojca alkoholika, a następnie wychowany przez gorliwie oddaną starą pannę, Hester Prime (bohaterka Hawthorne ' a w szkarłatnej liście nazywała się Hester Prynne). Po zdobyciu stanowiska pastora, Brent zrażał wiernych Kościoła, odmawiając wyrzutu niezamężnej matce. Zrezygnował z posady i wyjechał do Cincinnati., Po kolejnych nieszczęśliwych wypadkach—kończy zaręczyny małżeńskie i spotyka swojego ojca, obecnie wędrownego kaznodzieję—Brent odnajduje spełnienie i szczęście jako pastor w innym zgromadzeniu.
pod koniec 1898 roku, gdy jego stan zdrowia pogarszał się jeszcze bardziej, Dunbar opuścił Bibliotekę Kongresu i rozpoczął kolejną lekturę. Opublikował kolejny zbiór wierszy, Lyrics of the Hearthside (1903), który został dobrze przyjęty przez krytyków. Wiosną 1899 roku jego stan zdrowia pogorszył się. Chory na zapalenie płuc, już gruźliczy Dunbar został poinformowany o odpoczynku w górach., Przeniósł się do Catskills w stanie Nowy Jork, ale kontynuował pisanie podczas powrotu do zdrowia.
w 1900 roku, po krótkim pobycie w Kolorado, Dunbar powrócił do Waszyngtonu. Krótko przed swoim powrotem opublikował kolejny zbiór opowiadań, the Strength of Gideon (1900), w którym kontynuował opowiadanie o czarnym życiu zarówno przed, jak i po niewoli. Recenzenci w tym czasie faworyzowali jego historie przed-emancypacyjne pełne humoru i sentymentu, ignorując bardziej zmienne relacje o nadużyciach i niesprawiedliwości., Ostatnio te ostatnie historie zyskały większe uznanie ze strony krytyków pragnących uzasadnić sprzeciw Dunbara wobec rasizmu.
Dunbar podążał za siłą Gideona w swojej drugiej powieści, The Love Of Landry (1900), o schorowanej kobiecie, która przybywa do Kolorado na rekonwalescencję i znajduje prawdziwe szczęście z kowbojem. Podobnie jak wcześniejsze Uncategorized, miłość Landry ' ego została odrzucona przez krytyków. Dunbar doznał kolejnego krytycznego niepowodzenia w swojej kolejnej powieści, the Fanatics (1901), o Ameryce na początku wojny secesyjnej., Jej główne postacie pochodzą z białych rodzin, które różnią się sympatią Północ-Południe i wywołują spór w swojej społeczności Ohio. Fanatycy byli komercyjną porażką po publikacji. The Sport of the Gods (1902), ostatnia powieść Dunbara, przedstawiała o wiele bardziej krytyczny i niepokojący portret czarnej Ameryki. Praca skupia się na butler Berry Hamilton i jego rodziny. Po tym, jak Berry zostaje niesłusznie oskarżony o kradzież przez białych pracodawców, zostaje skazany na dziesięć lat więzienia., Jego pozostała rodzina-żona, syn i córka – w konsekwencji znajdują się ofiarami nadużyć w ich Południowej społeczności, a po obrabowaniu przez lokalną policję kierują się na północ do Harlemu. Tam napotykają kolejne trudności i konflikty: syn zostaje uwikłany w nocne życie miasta, popada w alkoholizm i przestępczość; naiwna córka zostaje wyzyskana i rozpoczyna wątpliwą karierę taneczną; a matka, przekonana, że wyrok więzienia męża zaprzeczył ich małżeństwu, staje się obraźliwą rozrzutnością., Szczęśliwe rozwiązanie zostaje osiągnięte dopiero po tym, jak oskarżyciel Berry ' ego wyznaje, umierając, że jego oskarżenie zostało sfabrykowane, po czym Berry zostaje zwolniony z więzienia. Następnie podróżuje na północ i znajduje swoją rodzinę w rozsypce. Jednak okrutny drugi mąż zostaje wówczas, wygodnie, zamordowany, a rodzice ponownie łączą się w związek małżeński.
choć jego uznanie nie było jednomyślne, Sport bogów zdobył jednak znaczną pochwałę jako potężna powieść protestu. W tym czasie jednak Dunbar przeżywał poważne zamieszanie w swoim życiu., Przed napisaniem „Sportu bogów” doznał kolejnego załamania zdrowia, spotęgowanego alkoholizmem. Po pojawieniu się Sportu bogów w 1902 roku sytuacja małżeńska Dunbara pogorszyła się; para rozstała się w 1902 roku. W następnym roku, po załamaniu nerwowym i kolejnym ataku zapalenia płuc, Dunbar zebrał kolejny zbiór wierszy, Lyrics of Love and Laughter (1903) i kolejny zbiór opowiadań, In Old Plantation Days (1903). Z tekstami miłości i śmiechu potwierdził swoją reputację jako premier afroamerykański poeta., Tom zawiera zarówno sentymentalne, jak i ponure realistyczne wyrażenia i przedstawienia czarnego życia, a także zawiera zarówno dialekt, jak i standardową angielską zwrotkę. W dawnych czasach plantacji składa się z dwudziestu pięciu pięter osadzonych na południowej plantacji w czasach niewolnictwa. Historie Dunbara wzbudziły ire wielu krytyków za ich stereotypowe postacie, a niektórzy jego krytycy twierdzili nawet, że przyczynił się do rasistowskich koncepcji, jednocześnie gardząc takim myśleniem.,
Jeśli w dawnych czasach nie było to dzieło pionierskie, to była to przynajmniej lukratywna publikacja, która potwierdziła preferencje większości opinii publicznej Dunbara. Wraz ze zbiorem opowiadań the Heart Of Happy Hollow (1904) Dunbar przedstawił większą różnorodność spojrzeń na aspekty życia Czarnych w Ameryce; zbiór zawierał opowieść o moralnie karygodnej praktyce linczu. Dunbar podążał za Heart Of Happy Hollow Z dwoma kolejnymi zbiorami poezji, Lyrics of Sunshine and Shadow (1905) i Howdy, Honey, Howdy (1905), z których oba zawierały utwory z poprzednich tomów.,
choć nadal pisał i publikował, stan zdrowia Dunbara nadal się pogarszał. Uzależnienie od alkoholu w celu złagodzenia przewlekłego kaszlu tylko pogorszyło jego chorobę, a zimą 1905 roku był śmiertelnie chory. Zmarł 9 lutego 1906 roku w wieku 33 lat.
w latach bezpośrednio po jego śmierci pozycja Dunbara jako czołowego czarnego poety w Ameryce wydawała się pewna, a jego wiersze z dialektu były cenione jako najwyższe osiągnięcia w literaturze afroamerykańskiej., W następnych dziesięcioleciach jego reputacja została jednak naruszona przez uczonych kwestionujących zasadność jego często stereotypowych cech i widoczną niechęć do podtrzymywania antyrasistowskiej postawy. W ostatnim czasie znacznie wzrosła pozycja Dunbara. Jest po raz kolejny uważany za pierwszego wielkiego czarnego poetę Ameryki, a jego standardowe angielskie wiersze są teraz cenione jako jedne z jego największych osiągnięć w wierszach. Współcześni mistrzowie to m.in. Addison Gayle, Jr.,, którego Oak and Ivy: A Biography of Paul Laurence Dunbar, jest uważany za kluczowy wkład w Studia Dunbara, a Nikki Giovanni, którego proza przyczyniła się do powstania Singera In The Dawn: Reinterpretations of Paul Laurence Dunbar, pod redakcją Jaya Martina, okrzyknęła Dunbar ” naturalnym zasobem naszych ludzi.”Dla Giovanniego, podobnie jak dla innych uczonych Dunbar, jego praca stanowi zarówno historię, jak i celebrację czarnego życia. „Nie ma poety, czarnego czy nieblackiego, który mierzyłby swoje osiągnięcia” – oświadczyła. „Nawet dzisiaj. Chciał być pisarzem i pisał.”