w 2015 roku Gregor Aljančič prawie zginął goniąc jaskiniowe smoki.
Kierownik Laboratorium Jaskiniowego Tular, prowadzonego przez Słoweńskie Towarzystwo Biologii jaskiń, nurkował w podziemnych korytarzach jaskini Planina, kiedy został uwięziony w małej kieszeni powietrznej. Prawie milę pod ziemią, gdy jego tlen się kurczył, domyślał się, gdzie jest bezpiecznie. Przy odrobinie szczęścia wylądował w innej kieszeni powietrznej., Prawie cztery godziny później znalazł kolegów – tuż przed przybyciem ratowników.
„jedynym powodem, dla którego żyje, jest to, że znalazł kieszeń powietrzną w jednej ze szczelin, która utrzymywała go przy życiu i powoli wracał”, mówi Stanley Sessions, profesor biologii w Hartwick College w stanie Nowy Jork, który studiował jaskiniowe smoki z Aljančičem na Bałkanach. „To właśnie dzięki łasce Proteusza-Wielkiego olma na niebie-żyje dzisiaj.”
ślepy smok jaskiniowy, jak się go nazywa, od dawna zachwyca biologów swoją niezrównaną dziwnością., Te wężopodobne płazy mają małe kończyny, przypominające poroża skrzela z długimi pyskami i półprzezroczystą, różowo-białą skórę, która przypomina ludzkie ciało. Do 12 cali długości, są uważane za największe na świecie zwierzę jaskiniowe. Żyją do 70 lat, z których całość spędzają głęboko pod ziemią w Alpach Dinarskich, które obejmują części Słowenii, Włoch, Chorwacji i Hercegowiny.,
„jestem zafascynowany ich wyjątkową adaptacją do ekstremalnego środowiska jaskiń”, mówi Gergely Balázs, Doktor biologii jaskiń na Uniwersytecie Eötvös Loránd w Budapeszcie, który bada jaskinie, w których żyją te smoki. „I to są małe smoki, na miłość boską.”
no, niezupełnie. W przeszłości, przy dziwnej okazji, że powódź spłynęła na powierzchnię, miejscowi uważali niezwykłe Płazy za małe smoki—stąd przydomek. Jeden z innych monikerów stworzenia, proteus, wywodzi się od wczesnego greckiego boga morza, który miał zdolność do zmiany kształtu., I choć pochodzenie niemieckiej nazwy (olm) jest niepewne, Słoweńska nazwa (človeška ribica) tłumaczy się z grubsza jako „człowiek-ryba.”
można by pomyśleć, że niejasne siedliska tych legendarnych stworzeń mogłyby bezpiecznie umieścić je poza zasięgiem ludzkiego zniszczenia., Ale ich wodne ekosystemy zbierają ścieki z tego, co spływa z powierzchni, co oznacza, że wciąż stoją w obliczu niszczenia siedlisk z powodu rozwoju i projektów hydroelektrycznych, które odprowadzają i przekierowują podziemne zasoby wody. Obecnie borykają się z rosnącym zagrożeniem zanieczyszczeniem pochodzącym z odpływów rolnych, nie wspominając już o spuściźnie odpadów chemicznych.
„Kras jest jednym z najbardziej wrażliwych krajobrazów na planecie”, mówi Aljančič, odnosząc się do wapiennych krajobrazów podziurawionych jaskiniami i jaskiniami, pod którymi smoki jaskiniowe tworzą swoje domy., Co więcej, skupienie się na ochronie proteusa może również oszczędzać wodę dla Słoweńców i krajów sąsiednich-dodaje. W końcu ta sama woda, która spływa do świata olm, jest źródłem wody pitnej dla 96 procent Słoweńców.
„Jeśli zanieczyszczą wodę i zabiją tych gości, będzie to największa katastrofa wszech czasów” – mówi Sessions.
„Jaskinie w Słowenii są jak lasy tropikalne., Są to ważne miejsca bioróżnorodności pod względem liczby gatunków ” – mówi Sessions. „A gatunki są przystosowane do jaskiń, więc są bardzo, bardzo dziwne.”
aby pomóc uratować smoka, najpierw musisz go znaleźć. To duża sprawa, gdy twój obiekt żyje w rozległym podziemnym labiryncie wapiennych korytarzy., W celu uproszczenia poszukiwań smoków i zwiększenia zdolności naukowców do ich wykrywania, Aljančič i jego współpracownicy używają obecnie nowych technik pobierania próbek DNA środowiska, które wskazują drobne ślady materiału genetycznego w wodzie, aby dowiedzieć się, gdzie ukrywają się stworzenia bez potrzeby nurkowania jaskiniowego.
podziemna izolacja Olmsów uchroniła je przed największymi zagrożeniami dla płazów z kilku dziesięcioleci, takimi jak zmiany klimatu pod wpływem człowieka i inwazyjne choroby grzybowe. Ale teraz wydaje się, że problemy świata powyżej dotarły do świata poniżej., „Musimy dowiedzieć się więcej o proteusie i jego środowisku, jeśli chcemy utrzymać je w Nienaruszonym Stanie w przyszłości”, Aljančič. „Nowe podejścia w technikach monitorowania, takich jak eDNA (will) nie tylko zmniejszają potrzebę ryzykownych jaskiń lub nurkowania jaskiniowego, ale nawet zwiększają jakość danych gromadzonych w przyrodzie.”
Aljančič i jego współpracownicy opublikowali niedawno jedno z najobszerniejszych badań smoków jaskiniowych, do których pobrali próbki wody z ukrytych systemów jaskiniowych, aby zidentyfikować kilka nowych populacji w Słowenii, Bośni i Hercegowinie oraz pierwsze znane w Czarnogórze., W tym celu wykorzystali wyrafinowaną technikę DNA, która pozwala im na określenie nici DNA proteusa zmieszanych z niezliczoną ilością innego materiału genetycznego w wodzie. Technika ta pozwoliła im również wykryć proteusa o rzadszym czarnym kolorze w południowej Słowenii i podwoić znany zasięg tej odmiany.
pomimo zagrożeń, z jakimi się borykają, liczba proteusów może być ogromna. Sessions opowiada historię biologów, którzy badali niektóre z tylnych zakamarków masywnej jaskini Postojna-słynnej Słoweńskiej atrakcji turystycznej – kiedy natknęli się na ogromną podziemną jaskinię. „Znaleźli to wielkie jezioro z echem, kapiącą wodą; jedyną rzeczą, której brakowało, był Gollum”, mówi. Dno jeziora było całkowicie białe, ale gdy się zbliżyli, kolor nagle się rozproszył.,
„okazało się, że dno jeziora było całkowicie pokryte olmami” „To daje wyobrażenie o tym, jak wiele z tych rzeczy jest tam.”
jaskiniowe smoki siedzą na szczycie złożonego jaskiniowego łańcucha pokarmowego, który obejmuje krewetki jaskiniowe, pająki, stawonogi, stworzenia typu wszy i wiele innych., Drapieżne smoki zjedzą prawie wszystko, co mieści się w ich ustach, ale to nie znaczy, że zawsze mają apetyt, po części ze względu na bardzo niski metabolizm; Sessions mówi, że niektórzy badacze niedawno natknęli się na dowody, że osobnik w niewoli odszedł przez dekadę bez jedzenia.
„Badanie to podejmuje naprawdę nieinwazyjne, nieniszczące podejście tylko pobieranie próbek wody środowiskowej dla dna odcisków palców”, mówi., Technika ta jest szczególnie przydatna do znajdowania śladów genetycznych proteusa w wodzie, dodaje Balázs. Może pomóc w sytuacjach, w których mętna woda utrudnia obserwację nurkom takim jak on. „Jeśli tylko wbijasz głowę w skały i nie możesz znaleźć drogi, to nie jest to zabawne” – mówi. „Nie widzisz też zwierząt.”
nauka polega na tym, jak i dlaczego” „Musimy wiedzieć, jak silna jest populacja. Czy są zdrowe? Możemy znaleźć młodocianych? … Nie mamy informacji, co robią w prawdziwym życiu, w przyrodzie. Ciężko to zaobserwować.,”
Czy postępy Aljančiča i zespołu w wykorzystaniu DNA środowiska do wykrywania wkrótce sprawią, że nurkowanie jaskiniowe stanie się przestarzałe? Mało prawdopodobne, mówi Balázs, który był zaangażowany w badania znakowania zwierząt w 2015 roku. W końcu eDNA jest użytecznym i niedrogim narzędziem, ale daje tylko biologom przybliżony obraz tego, gdzie są smoki. Nurkowie wciąż muszą ich upolować.
aby to zrobić, Balázs przecisnął przez prawie 50 pęknięć w krasie i podwodnych tunelach, kominach i jaskiniach w tym, co nazywa „labiryntem ograniczeń” Bośni i Hercegowiny przez większą część 15 lat., Podczas gdy nurkowanie jaskiniowe wyłącznie ze względu na eksplorację może być trudne, mówi, nurkowanie jaskiniowe w poszukiwaniu proteusa jest jeszcze trudniejsze, ponieważ wężopodobne stworzenia mogą schronić się w maleńkich pęknięciach w skale, trudno dostępnych dla ludzi.
mimo to, jak wiele się o nich dowiemy, prawdopodobnie jaskiniowe smoki nadal będą nas wypełniać tajemnicą i zdumieniem. „Oni nic nie robią” – mówi Balázs. „Żyją w dziwnych miejscach, nie ruszając się od lat.”