Melanotaeniidae charakteryzują się powiększeniem dystalnych zębów przedszczękowych. Mają ściśnięte ciało z dwiema płetwami grzbietowymi oddzielonymi, ale z niewielką przerwą między nimi. W pierwszej płetwie grzbietowej znajduje się 3-7 kolców, podczas gdy druga ma 6-22 promienie, przy czym pierwszy promień jest grubym kręgosłupem u niektórych gatunków, płetwa odbytowa ma 10-30 promieni, a pierwszy może być grubym kręgosłupem u niektórych gatunków. Linia boczna jest słabo rozwinięta lub nieobecna. Mają stosunkowo duże łuski i ich liczba wynosi 28-60 w bocznych seriach., Płetwy miedniczne są przymocowane do brzucha ryby przez membranę, która biegnie wzdłuż najbardziej wewnętrznego promienia i jest to cecha, która może być używana do oddzielania tęczówek od srebrzystych, chociaż błona jest łatwo rozerwana. Większość gatunków z tej rodziny wykazuje dymorfizm płciowy, przy czym samce są zwykle bardziej ubarwione płciowo, a także wykazują wydłużony promień płetwy Środkowej.
większość gatunków tęczy ma mniej niż 12 cm długości, a niektóre gatunki mierzą mniej niż 6 cm (2.,4 cale), podczas gdy jeden gatunek, Melanotaenia vanheurni, osiąga długość do 20 cm (7,9 cala). Żyją w wielu siedliskach słodkowodnych, w tym w rzekach, jeziorach i bagnach. Mimo że wysiadują przez cały rok, składają szczególnie dużą liczbę jaj na początku lokalnej pory deszczowej. Jaja są przyczepione do roślinności wodnej i wykluwają się 7-18 dni później. Tęczówki są wszystkożerne, żywią się małymi skorupiakami, larwami owadów i glonami.,
tęczówki są popularnymi rybami akwariowymi wraz z Pseudomugilem niebieskooki, które są kolejną małą, kolorową rybą występującą w podobnym zasięgu i siedliskach. Na wolności niektóre populacje tęczy zostały poważnie dotknięte przez agresywne introdukowane Wschodnie komary (Gambusia holbrooki), cichlidy tilapia i zanieczyszczenia.