Die Quartärperiode ist ein geologischer Zeitraum, der die letzten 2,6 Millionen Jahre umfasst-einschließlich der Gegenwart. Als Teil des Känozoikums ist die Periode normalerweise in zwei Epochen unterteilt — die Pleistozän-Epoche, die vor etwa 2 Millionen Jahren bis vor etwa 12.000 Jahren dauerte, und die Holozän-Epoche, die vor etwa 12.000 Jahren begann.
Die Quartärperiode hat dramatische Klimaveränderungen mit sich gebracht, die sich auf die Nahrungsressourcen auswirkten und zum Aussterben vieler Arten führten., In dieser Zeit stieg auch ein neues Raubtier auf: der Mensch.
Klima
Wissenschaftler haben Beweise für mehr als 60 Perioden der Gletscherexpansion, die mit kürzeren Intervallen wärmerer Temperaturen durchsetzt sind. Die gesamte Quartärperiode, einschließlich der Gegenwart, wird aufgrund des Vorhandenseins von mindestens einer permanenten Eisdecke (Antarktis) als Eiszeit bezeichnet; Die Pleistozän-Epoche war jedoch im Allgemeinen viel trockener und kälter als die Gegenwart.
Obwohl der Gletscherfortschritt zwischen den Kontinenten variierte, bedeckten die Gletscher vor etwa 22.000 Jahren etwa 30 Prozent der Erdoberfläche., Vor den Gletschern gab es in Gebieten, die heute Europa und Nordamerika sind, ausgedehnte Wiesen, die als „Mammutsteppen“ bekannt waren.“Die Mammutsteppen hatten eine höhere Produktivität als moderne Wiesen mit größerer Biomasse. Die Gräser waren dicht und sehr nahrhaft. Winter Schneedecke war ziemlich flach.
Tiere
Diese Steppen unterstützten enorme Pflanzenfresser wie Mammut, Mastodon, Riesenbison und Wollnashorn, die gut an die Kälte angepasst waren. Diese Tiere wurden von ebenso großen Fleischfressern wie Säbelzahnkatzen, Höhlenbären und schrecklichen Wölfen besprüht.,
Der letzte Gletscherrückzug begann im Holozän. In Europa und Nordamerika wurden die Mammutsteppen weitgehend durch Wald ersetzt. Diese Veränderung des Klimas und der Nahrungsressourcen begann mit dem Aussterben der größten Pflanzenfresser und ihrer Raubtiere. Der Klimawandel war jedoch nicht der einzige Faktor in ihrem Untergang; ein neues Raubtier machte sich bekannt.
Aufstieg des Menschen
Homo erectus war die erste Hominidenart, die Feuer weit verbreitete. Es gibt zwei Hypothesen über den Ursprung der Art., Die erste Hypothese ist, dass die Art ihren Ursprung in Afrika hatte und sich später in ganz Eurasien ausbreitete und die kälteren Regionen mit Feuer und Werkzeugen ausnutzen konnte. Die zweite Hypothese ist, dass Homo erectus von Eurasien nach Afrika wanderte. Ausgrabungen in Dmanisi, Republik Georgien, haben fossile Beweise dafür entdeckt, dass H. erectus ein erfolgreicher Jäger war.
Der Homo neanderthalensis existierte von etwa 200.000 Jahren bis vor etwa 30.000 Jahren., Fossile Beweise haben gezeigt, dass die Art in weiten Teilen Westeuropas lebte, einschließlich des südlichen Großbritanniens, in ganz Mitteleuropa und der Ukraine und bis nach Gibraltar und der Levante. Neandertaler-Fossilien wurden in Afrika nicht gefunden. Neandertaler waren kürzer und stämmiger als moderne Menschen mit längeren, stärkeren Händen und Armen. Neandertaler lebten in Notunterkünften, machten und trugen Kleidung und verwendeten verschiedene Werkzeuge aus Stein und Knochen.,
Die klimatischen Bedingungen erforderten eine Diät, die reich an tierischem Eiweiß war, so dass sie anspruchsvolle Jäger waren, obwohl eine neuere Entdeckung darauf hinweist, dass sie auch pflanzliches Material kochten und aßen. Jüngste Funde belegen auch, dass sie absichtlich ihre Toten begruben und ornamentale oder symbolische Objekte herstellten. Es wurde gezeigt, dass keine frühere Hominidenart Verhaltensweisen praktiziert, die auf einen gewissen Sprachgebrauch hindeuten.
Hinweise deuten darauf hin, dass Homo sapiens aus Afrika stammt; Die ältesten Fossilien anatomisch moderner Menschen, die in Äthiopien gefunden wurden, sind etwa 195.000 Jahre alt., Vor 100,000 Jahren hatten sie sich so weit nach Norden wie das moderne Israel zerstreut, aber die ältesten Fossilien des modernen Menschen, die weiter nördlich gefunden wurden, sind nur 40,000 bis 60,000 Jahre alt, was mit einem kurzen interglazialen Intervall zusammenfällt.
Es ist klar, dass Homo sapiens und Homo neanderthalensis Zeitgenossen waren. Dental deutet darauf hin, dass H. sapiens gereift, die später als Neandertaler. Dies deutet darauf hin, dass eine längere Kindheit mehr Zeit für die soziale Entwicklung und die Weitergabe von Wissen und Technologie an neue Generationen ermöglichte., Dies führte möglicherweise zu einer Arbeitsteilung, die es Frauen und Jungen ermöglichte, nach vielfältigeren Nahrungsquellen zu suchen. Diversifizierung in der Ernährung könnte ein Artenvorteil für H. sapiens gewesen sein, wenn das Klima wieder abgekühlt ist.
Die jüngsten Neandertaler-Überreste sind etwa 28.000 Jahre alt. Aus welchem Grund auch immer, Homo sapiens überstand die drastischen Klimaveränderungen und zerstreute sich weiterhin auf der ganzen Erde, während Neandertaler aussterben.,
Migration nach Amerika
Vor 13.000 bis 10.000 Jahren, zu Beginn des Holozäns, senkte der Meeresspiegel die Beringlandbrücke zwischen Sibirien und Alaska. Der Schneefall in diesem Gebiet wäre aufgrund der Regenschatteneffekte der Alaska Range relativ leicht gewesen, so dass es für H. sapiens natürlich war, wandernden Tieren nach Nordamerika zu folgen, da die Gletscher den größten Teil Europas bedeckten.
Vor etwa 12.000 Jahren wurden fast drei Viertel der großen Tiere Nordamerikas, darunter Wollmammuts, Pferde und Kamele, ausgerottet., Wissenschaftler haben lange darüber diskutiert, was dieses katastrophale Aussterbeereignis verursacht hat. Eine Erklärung ist, dass steigende globale Temperaturen dazu führten, dass sich die Gletscher zurückzogen. Steigende Meeresspiegel versenkten die Landbrücke wieder, und Wälder begannen, die Mammutsteppen zu ersetzen. Veränderungen im Lebensraum belasten zweifellos die Tierpopulationen.
Das Massensterben fiel auch mit der Ankunft von Menschen in der Gegend zusammen. Einige Wissenschaftler sagen, dass die Überjagd einen wichtigen Beitrag zum Massensterben geleistet hat., Eine andere Theorie besagt, dass ein Komet vor etwa 12.900 Jahren in die Gletscher Ostkanadas einschlug, was das Klima drastisch beeinflusst und eine neue Ära der Gletscherbedingungen ausgelöst hätte.