Der Rio Grande erhebt sich im Rio Grande National Forest, San Juan County, Colorado (bei 37°47′ N, 107°32′ W), als klarer, frühlings-und schneebedeckter Gebirgsbach 12.000 Fuß über dem Meeresspiegel. Sein Ursprung liegt an der kontinentalen Kluft in den San Juan Mountains. Der Fluss durchschneidet die Mitte von New Mexico an der Stelle von El Paso und Ciudad Juárez, an der Kreuzung von Chihuahua und Texas., Zu diesem Zeitpunkt wird der Rio Grande aufgrund des Vertrags von Guadalupe Hidalgo (1848), der den mexikanischen Krieg beendete, zur internationalen Grenze zwischen den Vereinigten Staaten und Mexiko. Es bildet die westliche oder südliche Grenze der texanischen Grafschaften El Paso, Hudspeth, Presidio, Brewster (wo die geschwungene Kurve des Flusses Big Bend National Park seinen Namen gibt), Terrell, Val Verde, Kinney, Maverick, Webb, Zapata, Starr, Hidalgo und Cameron. Der Fluss mündet in den Golf von Mexiko (bei 25°57′ N, 97°09′ W)., Der Rio Grande wurde von vielen Namen im Laufe der Zeit und in verschiedenen Teilen seines Kurses bekannt. Die Pueblo-Indianer nannten es Posoge (manchmal P ‚ Osoge geschrieben), was „großer Fluss“ bedeutete.“Die Expedition von Hernando de Alvarado nannte es 1540 Río de Nuestra Señora. Der Fluss wurde 1568 von drei britischen Seeleuten als Fluss des Mai bezeichnet; 1581 wurde er von der Expedition Agustín Rodríguez als Río de Nuestra Señora de la Concepción und Río Guadalquivir bezeichnet., Bis 1598 nannten die Spanier ihren Unterlauf den Río Bravo, und im modernen Mexiko ist er immer noch unter diesem Namen oder als Río Bravo del Norte bekannt (Bravo bedeutet „wild, kühn, turbulent, unruhig“). Im Jahr 1582 reiste eine Expedition unter der Leitung des Kaufmanns Antonio de Espejo den Río Conchos zu seiner Mündung in einen Fluss, den er Río del Norte („Fluss des Nordens“) und Río Turbio („Turbulenter Fluss“) nannte. Es wird angenommen, dass Juan de Oñate der erste war, der es Rio Grande nannte, als er 1598 seine Ufer in der Nähe des zukünftigen El Paso erreichte. Diese Namen wurden später zu Río Grande del Norte zusammengefasst., Es war der Rio Grande, den Fernando del Bosque (siehe BOSQUE-LARIOS-EXPEDITION) 1675 den Río de San Buenaventura del Norte nannte und den Vater Damián Massanet 1691 den Río Ganapetuán genannt haben könnte. Der Fluss wurde auch Río Caudaloso („viel Wasser tragen“) genannt und erschien auf einer Karte von 1700 als Río del Norte y de Nuevo Mexico.
Der Rio Grande wurde nie als Einheit von einer Person oder Gruppe erkundet. Es wird angenommen, dass Álvar Núñez Cabeza de Vaca es 1535 oder 1536 und Francisco Vázquez de Coronado 1540 überquert hat., Der spanische Gouverneur Juan Bautista de Anza untersuchte es 1779, ebenso wie Zebulon Montgomery Pike 1806 und John Charles Frémont 1849. Der Fluss wurde jedoch nicht gut kartiert, bevor die umfangreichen Arbeiten der amerikanischen und mexikanischen Grenzkommissionen durch den Vertrag von Guadalupe Hidalgo in 1848 und erneut durch den Gadsden-Kauf von 1853-54 erforderlich wurden. Während der zweiten Erhebung dienten William Hemsley Emory und José Salazar y Larregui als Grenzkommissare für die Vereinigten Staaten bzw. Mexiko (siehe RIO GRANDE BOUNDARY).,
Die Franzosen unternahmen aufgrund der versehentlichen Landung von La Salle an der Küste von Texas halbherzige Versuche zu behaupten, Louisiana dehne sich auf den Rio Grande aus. Die Behauptung wurde noch 1803, der Zeit des Louisiana-Kaufs, erwähnt und erst im Adam-Onís-Vertrag von 1819 definitiv aufgegeben, obwohl der Rio Grande mehr als zwei Jahrhunderte lang von Spanien beansprucht worden war, das während eines großen Teils dieser Zeit eine beträchtliche Kontrolle über den Fluss ausgeübt hatte., Im Jahr 1836 legte Texas eine Behauptung vor, die das dokumentarische Zeugnis von mehr als einem Jahrhundert für den Rio Grande von der Mündung bis zur Quelle als südwestliche und westliche Grenze des Staates beiseite legte. Stephen F. Austin, der als Staatssekretär der Republik Texas an William H. Wharton schrieb, der in den Vereinigten Staaten versuchte, die Annexion für Texas zu sichern, wies Wharton an, an der südwestlichen Grenze Kompromisse einzugehen, wenn er dachte, dass ein solcher Schritt dazu beitragen würde, Texas in die Union zu bringen., Während der Republik wurde unterhalb der Nueces wenig besiedelt; Der Rio Grande stand nie unter texanischer Kontrolle, bis Gen. Zachary Taylor zu Beginn des Mexikanischen Krieges die Autorität begründete. Der Rio Grande wurde schließlich von Mexiko als texanische Grenze im Vertrag von Guadalupe Hidalgo anerkannt.
Je nachdem, wie es gemessen wird, ist der Rio Grande der zweiundzwanzigste längste Fluss der Welt und der vierte oder fünfte längste in Nordamerika. Es entwässert mehr als 40.000 Quadratmeilen allein in Texas. In den späten 1980er Jahren überschritt die Bevölkerung entlang ihrer Ufer fünf Millionen., Der Fluss fließt für 175 Meilen in Colorado und 470 Meilen in New Mexico. Obwohl die Länge von seinem Quellgebiet in Colorado bis zum Golf von Mexiko variiert, wenn sich sein Kurs ändert, betrug seine Gesamtlänge in den späten 1980er Jahren laut der International Boundary and Water Commission 1.896 Meilen. Die offizielle Grenzmessung reicht von 889 bis 1.248 Meilen, je nachdem, wie der Fluss gemessen wird. In gewisser Weise ist der Rio Grande zwei Ströme. Es schwindet in Presidio auf fast nichts, und nur Wasser aus dem Río Conchos, das aus Mexiko kommt, hält seine Reise zum Golf aufrecht., Seine wichtigsten Nebenflüsse sind die Flüsse Pecos, Devils, Chama und Puerco in den Vereinigten Staaten und die Conchos, Salado und San Juan in Mexiko. Wichtige Städte entlang des Flusses Santa Fe, Albuquerque, Socorro, Wahrheit oder Konsequenzen, Mesilla, Las Cruces in New Mexico, El Paso, Presidio, Del Rio, Eagle Pass, Laredo, Rio Grande City, McAllen, und Brownsville in Texas. In Mexiko, der primär die Städte Ciudad Juárez, Ojinaga, Ciudad Acuña, Piedras Negras, Nuevo Laredo, Camargo, Reynosa und Matamoros., Mexikanische Staaten, die vom Rio Grande begrenzt werden, sind Chihuahua, Coahuila, Nuevo León und Tamaulipas. 1980 war Ciudad Juárez die größte Stadt am Rio Grande sowie an der internationalen Grenze, und El Paso, Texas, war die zweitgrößte Stadt an der Grenze. Die beiden Städte würden eine der größten Metropolen der Welt bilden, wenn der Rio Grande sie nicht teilen würde.
Die Hauptkulturen variieren entlang des Flusses. Colorado und Nord-New Mexico bauen Kartoffeln und Luzerne an. Süd-New Mexico und West-Texas sind auf Baumwolle, Paprika, Zwiebeln und Pekannüsse spezialisiert., Im unteren Rio Grande Valley wachsen Zitrusfrüchte, Gemüse und Baumwolle. Landwirtschaft und Viehzucht sind die führenden Industrien entlang des gesamten Rio Grande, obwohl die Maquiladoras vor allem in Mexiko schnell zum führenden Arbeitgeber werden. Der Rio Grande war nur in der Nähe seiner Mündung und in seltenen Fällen nach Laredo befahrbar. Von den San Juan Mountains in Colorado bis Albuquerque, New Mexico, ist es in erster Linie ein Strom, der von spektakulären Schluchten und Berghängen flankiert wird., Südlich von Albuquerque, jedoch, das Land flacht und unterstützt Wüstenflora-Mesquite, Kreosot Pinsel, Kaktus, und Yucca. Das Wasser wird hinter Elephant Butte und Caballo Dämmen in der Nähe von Truth or Consequences, New Mexico, und der Fluss stromabwärts wird für die Bewässerung im Mesilla Valley von New Mexico und dem neunzig Meilen langen El Paso-Juárez Valley, dem ältesten bewässerten Gebiet des Staates, verwendet. In diesem Tal befinden sich Ysleta, Socorro und San Elizario, die drei ältesten Städte in Texas., Sechzigtausend Hektar Bewässerungswasser werden mexikanischen Bauern in der Nähe von Juárez jährlich vertraglich zugesagt, obwohl diese Zahl in Zeiten niedriger Schneeschmelze in Colorado proportional gesenkt wird (siehe RIO GRANDE-WASSERVERTEILUNG). Bei Presidio betritt der Rio Conchos den fast leeren Rio Grande-Kanal und rast in Richtung der Schluchten des Big Bend Nationalparks. Ein 191.2-Meile Streifen der amerikanischen bank namens Rio Grande Wild and Scenic River beginnt in Big Bend National Park und verläuft flussabwärts bis zur Terrell Val Verde county line., Das Gebiet wird vom National Park Service verwaltet, allerdings ohne Bundeseinrichtungen. Das Gebiet hatte 525 tägliche Besuche und 4,329 übernachtungen im Jahr 1990. Südlich von Redford (ehemals Polvo) konvergieren die Bofecillos Mountains und die Chihuahua Mountains zum Colorado Canyon. Von dort schneidet der aufgewühlte Rio Grande durch Santa Elena, Mariscal und Boquillas Canyon. Es gibt immer noch kleinere Wildwasserschluchten wie Horse, Big und Reagan Canyons. Unterhalb von Del Rio, Eagle Pass und Laredo erstreckt sich der Rio Grande über riesige Viehfarmen und Farmen. Breite, offene Täler sind die Regel., Der Fluss mäandert, braun, träge. Die Landschaft wird tropisch und extrem fruchtbar; Zitrushaine sind prominent. Der Fluss endet in einem Delta am Golf. Entlang der gesamten Grenze und insbesondere im unteren Rio Grande-Tal waren Bancos ein ernstes Problem. Diese breiten, meist bürstigen Kurven in Form von Hufeisen oder Ochsen sind häufig übergelaufen und haben neue Kanäle gebildet. Die Definition der genauen internationalen Grenze wurde erst mit dem Banco-Vertrag von 1905 zu einem ernsthaften Problem.,
Elephant Butte Dam in New Mexico wurde 1916 eröffnet und sollte bei Bedarf ein stetiges Angebot an Bewässerungswasser liefern. Im Jahr 1933 genehmigten die Vereinigten Staaten und Mexiko den Rio Grande Rektification Treaty (siehe RIO GRANDE RECTIFICATION PROJECT), der im Wesentlichen den Kanal östlich von El Paso richtete. Die Länge dieses Teils des Flusses wurde von 155,2 Meilen auf 85,6 Meilen reduziert, und die Ära von König Baumwolle und wirtschaftlichen Wohlstand begann. Das nachfolgende Kanalisierungsprojekt Rio Grande richtete den Rio Grande in New Mexico vom Caballo Dam südlich zur Texas Line, ungefähr 100 Meilen., Bedeutende landwirtschaftliche Hilfe kam 1932 für Südwesttexas an, als sich die Vereinigten Staaten und Mexiko auf das Lower Rio Grande Valley Flood Control Project einigten. Es stärkte und hob Hebel und baggerte den Kanal und die Überschwemmungswege aus. Der mexikanisch-amerikanische Vertrag vom 3. Februar 1944 verpflichtete beide Länder zum Bau von zwei Rio Grande-Staudämmen: Falcon und Amistad. Die Stauseen waren für Lagerkapazitäten von fünf Millionen oder mehr Morgenfuß ausgelegt. Die Präsidenten Dwight D. Eisenhower und Aldolfo Ruiz Cortines widmeten Falcon Dam im Oktober 1953., Es ist fünfzig Meilen stromabwärts von Laredo, Texas. Nicht weit stromabwärts befindet sich Mission Reservoir in Mission, Texas. Amistad (Freundschaft) Damm wurde 1969 fertiggestellt und ist zwölf Meilen nordwestlich von Del Rio.
In El Paso sorgte der Rio Grande in den 1870er Jahren für Reibung, als der Fluss tief in die Ufer Mexikos eindrang und allmählich Land in die Vereinigten Staaten verlegte. Der berühmte Chamizal-Streit wurde erst 1963 beigelegt, als 437 Acres von der Innenstadt von El Paso nach Mexiko abgetreten wurden. Das Abkommen stärkt beide Städte wirtschaftlich., Die internationale Grenze an den beiden Städten ist jetzt mit Beton ausgekleidet, so dass der Fluss seinen Kanal nie wieder verlagern wird. Ein ähnlicher, aber nicht gut publizierter Vorfall über Grenzunterschiede fand in den Partnerstädten Presidio und Ojinaga statt. Es wurde 1970 durch einen Vertrag mit Mexiko besiedelt, der einen Landtausch namens Ojinaga Cut (oder Tract) genehmigte, der 8,3 Meilen betrug. Texas gab 1,606.9 Acres und Mexiko 252 Acres auf. Der Vertrag sah auch eine internationale Überschwemmungsstraße von fünfzehn Meilen vor, um die Grenze weiter zu stabilisieren.,
Siehe auch LANDWIRTSCHAFT, AMISTAD NATIONAL RECREATION AREA, AMISTAD RESERVOIR, INTERNATIONAL FALCON RESERVOIR, IRRIGATION, LOWER RIO GRANDE VALLEY NATIONAL WILDLIFE REFUGE, RIO GRANDE COMPACT, RIO GRANDE-FALCON THORN WOODLAND, RIO GRANDE FLOOD CONTROL, and WINTER GARDEN REGION.