pe 22 noiembrie 1880, „Lillian Russell” și-a făcut debutul la Tony Pastor ‘ s Theatre din New York City. În câteva săptămâni, frumoasa blondă a adăugat un rol proeminent în șobolanii de plăcintă ai lui Penn Yann la creditele ei de scenă. Această parodie plină de spirit a lui Gilbert și Sullivan, Pirații din Penzance, a făcut-o pe Lillian Russell o stea instantanee. În următorii treizeci și cinci de ani, Russell și-a menținut poziția de una dintre primele doamne ale teatrului muzical American.,născută Helen Louise Leonard în 1861, ea a fost „Nellie” pentru familia ei—tatăl ei, un ziarist comod, mama ei, un reformator social ambițios și cruciat pentru drepturile femeilor și patru surori. Instruită în muzică și limbi străine, la sfârșitul anilor 1870 s-a mutat cu mama ei de la Chicago la New York pentru a primi instrucțiuni vocale avansate. Curând, l-a cunoscut pe Tony Pastor, impresarul vaudeville, care a transformat formatul soiului ușor înțepător în divertisment de familie respectabil., După ce anterior a făcut doar apariții ca membru al corului, Nellie Leonard, cu îndrumare de la Pastor, a devenit „Lillian Russell, cântăreața de baladă engleză.”A fost văzută la Tony Pastor de aproape toată lumea din New York—cu excepția mamei sale.
„Pentru mai mult de o lună am reușit să apară în Tony Pastor în fiecare noapte, fără mama mea a primit atât de mult ca o aluzie la noua mea ocupație. Acest lucru a fost mai ușor decât pare pentru că mama a fost o femeie ocupată…dar într-o seară la cină am avut o premoniție bruscă că ceva nu era în regulă. Am ridicat ochii și am găsit privirea unui ziarist care locuia în aceeași casă … ” Doamna., Leonard”, a spus el, ” știi că există o fată pe nume Lillian Russell, care cântă la Teatrul lui Tony Pastor, care arată destul ca micuța ta Nellie pentru a fi sora ei?”
Lillian Russell
Charles W. Stein, ed. Vodevil American Văzut De Contemporanii Săi (New York: Knopf, 1984), 13-14.
a dat asigurări că teatrul lui Tony Pastor este „respectabil”, Doamna Leonard a acceptat invitația ziaristului de a vedea spectacolul și s-a alăturat în aplauzele furtunoase după spectacolul fiicei sale.,auzind-o cântând în Pie-Rats de Penn Yann, Sir Arthur Sullivan l-a presat pe Russell să plece de la Tony Pastor pentru un rol echivalent în producția legitimă. A refuzat să-și rupă contractul cu pastorul. În 1888, Russell comanda 20.000 de dolari pe an ca cap de afiș la Casino Theatre din New York City. Acolo a luat pe unele dintre cele mai apreciate roluri, inclusiv Gabrielle Dalmont într-Un „American Beauty” —un titlu care i-a devenit zis. intrând în al doilea deceniu pe scenă, Russell a fost la fel de popular ca niciodată. Touring cu compania de cazino a făcut Lillian Russell un nume de uz casnic., La începutul secolului găsit Russell mai în vârstă și fuller de figura, deși încă foarte plătit și mult în cerere. În 1899, s-a mutat de la Opera ușoară și spre vodevil, alăturându-se companiei teatrale Lew Fields și Joe Weber. La Weber și Fields Music Hall, și cu compania lor de turism, ea a jucat în producții, inclusiv Whirl-i-Gig, Hoity-Toity, și Whoop-Dee-Doo.
Whoop-Dee-Doo a jucat-o pe Russell ca o contesă franceză care cumpără artă pentru milionarii americani. La un moment dat în piesă cântă melodia Johnson și Cole „The Maid of Timbuctoo.,”Din 1901 până în 1906, poetul James Weldon Johnson a produs frecvent cântece populare cu compozitorul Bob Cole. Joe Weber și Lew Fields sunt ilustrate în colțurile superioare ale paginii de titlu a „Maid of Timbuctoo.”Whoop-Dee-Doo a fost ultima colaborare a echipei vaudeville de câțiva ani.una dintre primele celebrități ale Americii, publicul a fost la fel de fascinat de viața privată a lui Lillian Russell, pe cât au fost încântați de prezența ei scenică., Deși ei solide din clasa de mijloc de fundal și lady-purtare a ajutat ridica statutul social al animatori, Russell patru căsătorii (unul de la un bigam), ei zvonește afaceri cu Diamond Jim Brady și Marele Sandow, și apetitul pentru mâncare și bijuterii adăugat la o notorietate. după ce s-a căsătorit cu renumitul Republican Alexander P. Moore în 1912, Russell s-a concentrat tot mai mult pe politică. Ea a prezidat deschiderea sediului Partidului Progresist din Pittsburgh, a vândut obligațiuni Liberty în timpul Primului Război Mondial și a făcut campanie pentru Warren Harding în alegerile din 1920.,
Lillian Russell a murit în 1922 la scurt timp după finalizarea unei misiuni de informare în Europa în numele președintelui Harding. A fost îngropată cu onoruri militare complete.