Das Songhai-Reich war das größte und letzte der drei großen vorkolonialen Reiche in Westafrika. Von seiner Hauptstadt Gao am Niger dehnte sich Songhai in alle Richtungen aus, bis es sich vom Atlantischen Ozean (moderner Senegal und Gambia) bis zum heutigen Nordwesten Nigerias und dem zentralen Niger erstreckte. Gao, Songhais Hauptstadt, die bis heute ein kleines Handelszentrum am Niger ist, beherbergte die berühmte Goa-Moschee und das Grab von Askia, dem wichtigsten der Songhai-Kaiser., Die Städte Timbuktu und Djenne waren die anderen großen kulturellen und kommerziellen Zentren des Reiches.
Das Volk der Songhai gründete Gao um 800 n. Chr. und etablierte es als ihre Hauptstadt im 11. Als die Stadt und die Region an Bedeutung zunahmen, Das Malische Reich integrierte beide, als es sich über die westafrikanische Savanne ausdehnte.
Malis Macht wurde jedoch schließlich durch Palastintrigen geschwächt, die die geordnete Nachfolge der Kaiser unterbrachen. Gao erkannte die Schwäche im Zentrum von Mali und rebellierte 1375., Songhai begann dann seine eigene imperiale Expansion auf Kosten Malis, eroberte Mema 1465 und eroberte drei Jahre später Timbuktu, die größte Stadt der Region, von den Taureg, die es kürzlich aus Mali genommen hatten.
Der sunnitische Ali Ber, der für diese Siege verantwortliche Militärkommandant, gilt weithin als der erste große Herrscher des Songhai-Reiches. Er erweiterte das Reich weiter und übernahm die Kontrolle über wichtige Transsahara-Handelsrouten sowie andere Städte und Provinzen Malis.,
Nach dem Tod des Sunniten Ali Ber 1492 wurde sein Sohn Sonni Baru Kaiser, verlor aber bald den Thron an Askia (Kaiser) Muhammad Toure ein Jahr später. Der neue Herrscher, ein frommer Muslim, war für wenige zusätzliche Eroberungen verantwortlich. Stattdessen zentralisierte er die Bürokratie, ernannte praktisch alle Bürgermeister und Provinzgouverneure, etablierte das Scharia-Recht im gesamten Reich, erweiterte die Sankore University in Timbuktu und baute zahlreiche Schulen durch Songhai., Askia Muhammad Toure stärkte auch die politischen und kulturellen Beziehungen zum Rest der muslimischen Welt und ermutigte die Einwanderung von Gelehrten und Facharbeitern aus Arabien, Ägypten, Marokko und dem muslimischen Spanien. Er war der erste westafrikanische Herrscher, der den Austausch von Botschaftern mit diesen und anderen muslimischen Staaten erlaubte.
Nach Askia Muhammad Toure Tod im Jahre 1528, Songhai genossen eine Zeit des Friedens und des Wohlstands unter einer Reihe von Kaisern., Der urbane Handel florierte in Gao, Timbuktu und Djenne, obwohl die überwiegende Mehrheit der Einwohner von Songhai Kleinbauern waren, deren Vermögen eher an den Erfolg in der Landwirtschaft als an den Handel gebunden war.
Diese Periode des Friedens und der Stabilität endete 1591, als ein Bürgerkrieg Marokko Sultan Ahmad I. al-Mansur Saadi die Gelegenheit bot, eine Armee zur Eroberung von Songhai zu entsenden. Al-Mansur hoffte, die westafrikanischen Goldfelder zu kontrollieren und sich als Kalif des Sudan zu etablieren.
Die eindringenden Marokkaner stehen Askia Ishaq II gegenüber, dem letzten Songhai-Kaiser in der Schlacht von Tondibi., Obwohl sie der eindringenden Armee überlegen waren, wurden die Songhai von den Marokkanern mit primitiven Musketen namens Arquebus und sechs Kanonen geroutet, die beide zum ersten Mal bei dieser Invasion auftauchten. Die Songhai fielen in Verwirrung zurück, besonders nachdem Ishaq von den Taureg getötet wurde, die mit den Marokkanern verbündet waren.
Die marokkanische Armee erkannte jedoch bald, dass die Eroberung von Songhai viel einfacher war, als sie zu regieren. Ständige Rebellionen und Widerstand sowie Versorgungsengpässe zwangen Marokko, zusätzliche Ressourcen in die Sahara zu schicken., Angesichts dieser logistischen Probleme und der nahezu Unmöglichkeit, die Goldminen zu kontrollieren, die zur ersten Invasion führten, zogen sich die Marokkaner 1661 aus der Region zurück.
Dennoch konnte das Songhai-Reich nicht wieder aufgebaut werden. Die überlebenden Eliten flohen aus Gao und gründeten in Lulami eine neue Hauptstadt. Von 1591 bis 1901 versuchten verschiedene Askias (Kaiser), die Traditionen des alten Reiches fortzusetzen. Schließlich eroberten 1901 französische Kolonialstreitkräfte ihren Staat und löschten die letzte Verbindung zu Songhais früherem Ruhm.