den 22 November 1880 gjorde ”Lillian Russell” sin debut på Tony Pastors teater i New York City. Inom några veckor lade den vackra blondinen till en framträdande roll i Penn Yann-råttorna till hennes scenkrediter. Denna livliga travesti av Gilbert och Sullivans Pirates of Penzance gjorde Lillian Russell till en omedelbar stjärna. Under de kommande trettiofem åren behöll Russell sin position som en av de första damerna i amerikansk musikteater.,
född Helen Louise Leonard 1861 var hon ”Nellie” till sin familj—hennes far, en lättsam tidningsman, hennes mamma, en ambitiös social reformator och korsfarare för kvinnors rättigheter och fyra systrar. Hon utbildade sig i musik och främmande språk, i slutet av 1870-talet flyttade hon med sin mor från Chicago till New York för att få avancerad röstinstruktion. Snart träffade hon Tony Pastor, vaudeville impressario som förvandlade det lite seedy variety-formatet till respektabel familjeunderhållning., Efter att ha tidigare bara gjort framträdanden som en körmedlem, blev Nellie Leonard, med vägledning från Pastor, ”Lillian Russell, den engelska Balladsångaren.”Hon sågs på Tony Pastors av nästan alla i New York-utom hennes mamma.
”i mer än en månad lyckades jag dyka upp i Tony pastors varje natt, utan att min mamma fick så mycket som en inkling av mitt nya yrke. Detta var lättare än det låter eftersom mamma var en upptagen kvinna … men en natt på middagen hade jag en plötslig föraning om att något var fel. Jag höjde mina ögon och hittade en tidningsman som bodde i samma hus…”Mrs., Leonard,” han sa, ”Vet du att det finns en tjej som heter Lillian Russell, som sjunger på Tony Pastors teater, som ser ut som din lilla Nellie att vara hennes syster?”
Lillian Russell
Charles W. Stein, ed. American Vaudeville Som Ses Av Dess Samtida (New York: Knopf, 1984), 13-14.
försäkrade att Tony Pastors teater var ”respektabel”, accepterade Fru Leonard tidningsmannens inbjudan att se showen och gick med i den dånande applåden efter hennes dotters prestation.,
höra henne sjunga i Pie-Rats av Penn Yann, Sir Arthur Sullivan pressade Russell att lämna Tony Pastors för en likvärdig roll i den legitima produktionen. Hon vägrade att bryta sitt kontrakt med Pastor. Av 1888, Russell bjudit $20,000 per år rubricerar Casino Theatre i New York. Där tog hon på sig några av hennes mest hyllade roller, inklusive Gabrielle Dalmont i en amerikansk skönhet – en titel som blev hennes soubriquet.
in i hennes andra decennium på scenen var Russell lika populär som någonsin. Touring med Kasinoföretaget gjorde Lillian Russell ett hushållsnamn., Sekelskiftet hittade Russell äldre och fylligare figur, men fortfarande högt betalda och mycket efterfrågan. År 1899 flyttade hon bort från light opera och mot vaudeville genom att gå med i Lew Fields och Joe Webers teatraliska företag. På Weber and Fields Music Hall, och med deras touring company, spelade hon i produktioner som Whirl-i-Gig, Hoity-Toity och Whoop-Dee-Doo.
Whoop-Dee-Doo spelade Russell som en fransk grevinna som köper konst för amerikanska miljonärer. Vid ett tillfälle i pjäsen sjunger hon Johnson och Cole låten ” The Maid of Timbuctoo.,”Från 1901 till 1906 poeten James Weldon Johnson ofta framställs populära låtar med kompositören Bob Cole. Joe Weber och Lew-fälten är avbildade i de övre hörnen av titelsidan för ” Timbuctoos Maid.”Whoop-Dee-Doo var vaudeville lagets senaste samarbete under flera år.
en av USA: s första kändisar, allmänheten var lika fascinerad av Lillian Russells privatliv som de var förtrollade av hennes scennärvaro., Även om hennes solida medelklassbakgrund och lady-liknande uppträdande hjälpte till att höja den sociala statusen för underhållare, Russells fyra äktenskap (en till en bigamist), hennes ryktas affärer med Diamond Jim Brady och The Great Sandow, och hennes aptit för mat och smycken läggs till hennes ryktbarhet.
Efter att ha gift sig med framstående republikanska Alexander P. Moore 1912 fokuserade Russell alltmer på politik. Hon representerade delstaten Pittsburgh i båda kamrarna av USA: s kongress, först i Representanthuset och sedan i senaten.,
Lillian Russell dog 1922 strax efter att ha avslutat ett undersökningsuppdrag till Europa på uppdrag av President Harding. Hon begravdes med full militär heder.