Der marathon kann uralte Wurzeln haben, aber der Wettlauf der offiziellen Länge von 26,2 Meilen nicht gegründet, bis zum 20 Jahrhundert. Der erste organisierte Marathon fand in Athen bei den Olympischen Spielen 1896 statt, dem Beginn der Neuzeit der Spiele. Die alten Spiele, die in Griechenland von ungefähr 776 B. C. bis A. D. 393 stattfanden, umfassten nie solche Langstreckenrennen., Die Idee für den modernen Marathon wurde von der Legende eines antiken griechischen Boten inspiriert, der von der Stelle des Marathons nach Athen fuhr, eine Entfernung von etwa 40 Kilometern oder fast 25 Meilen, mit der Nachricht von einem wichtigen griechischen Sieg über eine einfallende Armee von Persern in 490 B. C. Nach seiner Ankündigung brach der erschöpfte Bote zusammen und starb. Zum Gedenken an seinen dramatischen Lauf wurde die Distanz des Olympischen Marathons von 1896 auf 40 Kilometer festgelegt.,
Für die nächsten Olympischen Spiele blieb die Länge des Marathons nahe 25 Meilen, aber bei den Spielen 1908 in London wurde der Kurs erweitert, angeblich um die britische Königsfamilie aufzunehmen. Wie die Geschichte erzählt, bat Königin Alexandra darum, dass das Rennen auf dem Rasen von Windsor Castle begann (damit die kleinsten Royals laut einigen Berichten aus dem Fenster ihres Kinderzimmers aus zuschauen konnten) und vor der königlichen Box im Olympiastadion endete—eine Entfernung, die zufällig 26,2 Meilen (26 Meilen und 385 Yards) betrug., Der zufällige Anstieg der Laufleistung blieb bestehen, und 1921 wurde die Länge für einen Marathon offiziell auf 42, 2 Meilen (42, 195 Kilometer) standardisiert.
Heute finden überall Marathonrennen vom Nordpol bis zur Chinesischen Mauer statt. Allein in Amerika gibt es mittlerweile mehr als 1.100 Marathons pro Jahr. Marathons standen jahrzehntelang nur männlichen Athleten offen. Der Boston Marathon, der 1897 begann und der älteste jährliche Marathon der Welt ist, begann 1972 mit weiblichen Teilnehmern, während der erste olympische Marathon für Frauen erst 1984 stattfand., Im Jahr 1976 beendeten schätzungsweise 25.000 Läufer Marathons in den Vereinigten Staaten; Bis 2013 war die geschätzte Anzahl der Teilnehmer, die einen 26,2-Meilen-Kurs absolvierten, auf 541.000 gestiegen.