Le 22 novembre 1880, « Lillian Russell” a fait ses débuts au Tony Pastor’s Theatre à New York. En quelques semaines, la belle blonde a ajouté un rôle de premier plan dans The Pie-Rats de Penn Yann à son générique de scène. Cette parodie fougueuse de The Pirates of Penzance de Gilbert et Sullivan a fait de Lillian Russell une star instantanée. Pendant les trente-cinq années suivantes, Russell a maintenu sa position en tant que l’une des Premières Dames du théâtre musical américain.,
née Helen Louise Leonard en 1861, elle était « Nellie” pour sa famille—son père, un journaliste facile à vivre, sa mère, une ambitieuse réformatrice sociale et une militante pour les droits des femmes, et quatre sœurs. Formée à la musique et aux langues étrangères, à la fin des années 1870, elle déménage avec sa mère de Chicago à New York afin de recevoir un enseignement vocal avancé. Bientôt, elle a rencontré Tony Pastor, l’imprésario de vaudeville qui a transformé le format de variété légèrement miteux en divertissement familial respectable., N’ayant auparavant fait que des apparitions en tant que membre du chœur, Nellie Leonard, avec les conseils de Pastor, est devenue « Lillian Russell, la chanteuse de ballades anglaise. »Elle a été vue chez Tony Pastor par presque tout le monde à New York-sauf sa mère.
» pendant plus d’un mois, j’ai réussi à apparaître dans tous les soirs de Tony Pastor, sans que ma mère ne reçoive autant qu’une encre de ma nouvelle profession. C’était plus facile qu’il n’y paraît parce que mère était une femme occupée But mais un soir, au dîner, j’ai eu une soudaine prémonition que quelque chose n’allait pas. J’ai levé les yeux et j’ai trouvé le regard d’un journaliste qui vivait dans la même maison… » Mme., Leonard, « il a dit, » Savez-vous qu’il y a une fille nommée Lillian Russell, qui chante au Théâtre de Tony Pastor, qui ressemble assez à votre petite Nellie pour être sa sœur? »
Lillian Russell
Charles W. Stein, ed. Le Vaudeville Américain Vu Par Ses Contemporains (New York: Knopf, 1984), 13-14.
assurant que le Théâtre de Tony Pastor était « respectable”, Mme Leonard a accepté l’invitation du journaliste à voir le spectacle et s’est jointe aux applaudissements tonitruants après la performance de sa fille.,
L’entendant chanter dans The Pie-Rats de Penn Yann, Sir Arthur Sullivan a fait pression sur Russell pour qu’il quitte Tony Pastor pour un rôle équivalent dans la production légitime. Elle a refusé de rompre son contrat avec Pastor. En 1888, Russell commandait 20 000 a par année en tête d’affiche du Casino Theatre de New York. Là, elle a repris certains de ses rôles les plus acclamés, y compris Gabrielle Dalmont dans une beauté américaine—un titre qui est devenu son soubriquet.
entrant dans sa deuxième décennie sur la scène, Russell était aussi populaire que jamais. La tournée avec la société de Casino a fait de Lillian Russell un nom familier., Le tournant du siècle a trouvé Russell plus âgé et plus complet de la figure, bien que toujours très bien payé et beaucoup en demande. En 1899, elle s’éloigne de l’Opéra léger et se tourne vers le vaudeville en rejoignant la compagnie théâtrale de Lew Fields et Joe Weber. Au Weber and Fields Music Hall, et avec leur compagnie de tournée, elle a joué dans des productions telles que Whirl-i-Gig, Hoity-Toity et Whoop-Dee-Doo.
Whoop-Dee-Doo a joué Russell dans le rôle d’une comtesse française qui achète de l’art pour des millionnaires américains. À un moment donné dans la pièce, elle chante la chanson de Johnson et Cole « The Maid of Timbuctoo., »De 1901 à 1906, le poète James Weldon Johnson produit fréquemment des chansons populaires avec le compositeur Bob Cole. Joe Weber et Lew Fields sont représentés dans les coins supérieurs de la page de titre de « Maid of Timbuctoo. »Whoop-Dee-Doo était la dernière collaboration de l’équipe de vaudeville depuis plusieurs années.
L’une des premières célébrités américaines, le public était aussi fasciné par la vie privée de Lillian Russell que par sa présence sur scène., Bien que ses solides antécédents de classe moyenne et son comportement de femme aient contribué à élever le statut social des artistes, les quatre mariages de Russell (un avec un bigame), ses relations avec Diamond Jim Brady et le Grand Sandow, et son appétit pour la nourriture et les bijoux ont ajouté à sa notoriété.
Après avoir épousé L’éminent républicain Alexander P. Moore en 1912, Russell se concentre de plus en plus sur la Politique. Elle préside l’ouverture du siège du Parti progressiste à Pittsburgh, Vend des Liberty Bonds pendant la Première Guerre mondiale et fait campagne pour Warren Harding aux élections de 1920.,
Lillian Russell est décédée en 1922 peu de temps après avoir terminé une mission d’enquête en Europe pour le compte du Président Harding. Elle a été enterrée avec les honneurs militaires complets.