le 7 décembre 1941, vers 13h30, le président Franklin Roosevelt s’entretient avec le conseiller Harry Hopkins dans son étude lorsque le Secrétaire à la Marine Frank Knox fait irruption et annonce que le Japon avait attaqué Pearl Harbor. L’attaque a tué plus de 2.400 navales et militaires.
pendant des semaines, une guerre avec le Japon semblait probable depuis que les négociations s’étaient détériorées sur le sujet des incursions militaires du Japon en Chine et ailleurs dans le Pacifique pendant la Seconde Guerre mondiale., FDR et ses conseillers savaient qu’une attaque contre la flotte américaine aux Philippines était possible, mais peu soupçonnaient que la base navale de Pearl Harbor serait une cible.
dans son récit de Roosevelt et de la première dame Eleanor pendant les années de la Seconde Guerre mondiale, No Ordinary Time, l’historienne Doris Kearns Goodwin raconte la scène à la Maison Blanche en ce jour tragique et crucial: Eleanor venait de terminer d’organiser un déjeuner et est entrée dans le bureau de FDR juste au moment où il a reçu, Alors que les aides et les secrétaires se précipitaient dans la pièce, Eleanor entendit une partie de la conversation de son mari et savait que, selon ses mots, « le coup final était tombé et nous avions été attaqués. »
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bien Qu’Eleanor, qui connaissait le mieux Roosevelt, ait rappelé plus tard le comportement de son mari ce jour-là comme” calme mortel », elle savait qu’il était irrité par les attaques. Il craignait que ce ne soit qu’une question de temps avant que L’Allemagne, elle aussi, ne déclare officiellement la guerre aux États-Unis et que, à ce moment-là, les États-Unis., les forces auraient du mal à mener une guerre sur deux fronts. Selon Goodwin, il a dit à Eleanor qu’il faudrait du temps aux États-Unis pour renforcer leur armée et qu’il craignait que la nation « doive subir de nombreuses défaites avant de pouvoir remporter une victoire. »En effet, FDR et ses conseillers avaient discuté de la possibilité que les Japonais planifiaient déjà une invasion du continent quelque part sur la côte ouest.,
Au Fil de la journée, Roosevelt a fait preuve d’une efficacité calme et constante: il a consulté des conseillers militaires, a demandé l’aide de son fils James pour travailler avec les médias et a parlé par téléphone avec le premier ministre britannique Winston Churchill, qui lui a dit « Nous sommes tous dans le même bateau maintenant. »En début de soirée, Roosevelt dicta un discours à sa secrétaire, Grace Tully, qu’il prévoyait de prononcer au Congrès le lendemain. (Eleanor s’est en fait adressée à la nation sur le sujet de la guerre devant son mari., Ce soir-là, elle a livré une émission de radio hebdomadaire dans laquelle elle a dit aux auditeurs que bien que les États-Unis aient été poussés à contrecœur dans la guerre, elle était convaincue que « tout ce qui nous est demandé l’accomplira; nous sommes le peuple libre et invaincu des États-Unis”) tard dans la nuit, Roosevelt a mis à jour son cabinet et les membres du Congrès sur la situation: « c’est probablement la crise la plus grave à laquelle un Cabinet ait été confronté depuis la guerre civile., »Un membre du cabinet a noté plus tard que le président, un ancien homme de la Marine, était visiblement désemparé en racontant ce qu’on lui avait dit de la mitraille de marins et de la destruction de la majeure partie de la Flotte du Pacifique. Après la réunion, Roosevelt s’est couché.
Le lendemain, Roosevelt s’adressa au Congrès et à la nation avec un discours sombre mais émouvant dans lequel il jurait que l’Amérique n’oublierait jamais le 7 décembre 1941, comme une « date qui vivrait dans l’infamie. »
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