Am November 22, 1880, „Lillian Russell“ debütierte am Tony Pastor ‚ s Theatre in New York City. Innerhalb weniger Wochen fügte die schöne Blondine eine prominente Rolle in den Kuchen-Ratten von Penn Yann zu ihren Bühnen-Credits hinzu. Diese temperamentvolle Travestie von Gilbert und Sullivans The Pirates of Penzance machte Lillian Russell zu einem sofortigen Star. In den nächsten fünfunddreißig Jahren behielt Russell ihre Position als eine der ersten Damen des amerikanischen Musiktheaters bei.,
Helen Louise Leonard wurde 1861 geboren und war“ Nellie “ für ihre Familie—ihr Vater, eine lockere Zeitungsfrau, ihre Mutter, eine ehrgeizige Sozialreformerin und Kreuzfahrerin für Frauenrechte und vier Schwestern. Ausgebildet in Musik und Fremdsprachen, zog sie Ende der 1870er Jahre mit ihrer Mutter von Chicago nach New York, um fortgeschrittenen Sprachunterricht zu erhalten. Bald traf sie Tony Pastor, den Varieté-Impresario, der das leicht schäbige Varieté-Format in respektable Familienunterhaltung verwandelte., Nachdem Nellie Leonard zuvor nur als Chormitglied aufgetreten war, wurde sie unter Anleitung von Pastor „Lillian Russell, Die englische Balladensängerin.“Sie wurde bei Tony Pastor von fast allen in New York gesehen-außer ihrer Mutter.
“ Mehr als einen Monat lang konnte ich jeden Abend in Tony Pastor erscheinen, ohne dass meine Mutter so viel wie eine Ahnung von meinem neuen Beruf erhielt. Das war einfacher, als es sich anhört, weil Mutter eine vielbeschäftigte Frau war…Aber eines Abends beim Abendessen hatte ich eine plötzliche Vorahnung, dass etwas nicht stimmte. Ich hob die Augen und fand den Blick eines Zeitungsmanns, der im selben Haus lebte… “ Mrs., Leonard“, sagte er, „weißt du, dass es ein Mädchen namens Lillian Russell gibt, Wer singt im Tony Pastor‘ s Theatre, Wer sieht genug aus wie deine kleine Nellie, um ihre Schwester zu sein?“
Lillian Russell
Charles W. Stein, ed. Amerikanische Vaudeville, Gesehen Von Seinen Zeitgenossen (New York: Knopf, 1984), 13-14.
Versicherte, dass Tony Pastors Theater“ respektabel “ sei, akzeptierte Mrs. Leonard die Einladung des Zeitungsmanns, die Show zu sehen, und schloss sich dem donnernden Applaus nach der Aufführung ihrer Tochter an.,
Als Sir Arthur Sullivan sie in den Pie-Rats von Penn Yann singen hörte, drängte sie Russell, Tony Pastor für eine gleichwertige Rolle in der legitimen Produktion zu verlassen. Sie weigerte sich, ihren Vertrag mit Pastor zu brechen. Bis 1888 befehligte Russell $20,000 pro Jahr als Headliner des Casino Theatre in New York City. Dort übernahm sie einige ihrer bekanntesten Rollen, darunter Gabrielle Dalmont in An American Beauty—ein Titel, der zu ihrem Soubriquet wurde.
In ihrem zweiten Jahrzehnt auf der Bühne war Russell so beliebt wie nie zuvor. Touren mit der Casino-Firma machten Lillian Russell zu einem bekannten Namen., Die Jahrhundertwende fand Russell älter und voller Figur, obwohl immer noch hoch bezahlt und viel gefragt. 1899 zog sie von der Lichtoper in Richtung Varieté, indem sie sich Lew Fields und Joe Webers Theaterkompanie anschloss. In der Weber and Fields Music Hall und mit ihrer Tournee spielte sie in Produktionen wie Whirl-i-Gig, Hoity-Toity und Whoop-Dee-Doo.
Whoop-Dee-Doo spielte Russell als französische Gräfin, die Kunst für amerikanische Millionäre kauft. An einem Punkt in dem Stück singt sie das Johnson and Cole Lied “ The Maid of Timbuktu.,“Von 1901 bis 1906 produzierte der Dichter James Weldon Johnson häufig populäre Lieder mit dem Komponisten Bob Cole. Joe Weber und Lew Fields sind in den oberen Ecken der Titelseite von „Maid of Timbuktu“ abgebildet.“Whoop-Dee-Doo war die letzte Zusammenarbeit des Vaudeville-Teams seit mehreren Jahren.
Als eine der ersten Prominenten Amerikas war das Publikum von Lillian Russells Privatleben genauso fasziniert wie von ihrer Bühnenpräsenz., Obwohl ihr solider bürgerlicher Hintergrund und ihr damenartiges Auftreten dazu beitrugen, den sozialen Status von Entertainern zu erhöhen, trugen Russells vier Ehen (eine mit einem Bigamisten), ihre gemunkelten Affären mit Diamond Jim Brady und dem Großen Sandow sowie ihr Appetit auf Essen und Schmuck zu ihrer Bekanntheit bei.
Nachdem Russell 1912 den prominenten Republikaner Alexander P. Moore geheiratet hatte, konzentrierte er sich zunehmend auf Politik. Sie leitete die Eröffnung des Hauptquartiers der Progressiven Partei in Pittsburgh, verkaufte Liberty Bonds während des Ersten Weltkriegs und setzte sich bei den Wahlen 1920 für Warren Harding ein.,
Lillian Russell starb 1922 kurz nach Abschluss einer Erkundungsmission für Präsident Harding in Europa. Sie wurde mit vollen militärischen Ehren begraben.