I pellegrini buddisti hanno viaggiato in luoghi sacri per migliaia di anni. Sul letto di morte, il Buddha disse ai suoi discepoli circa quattro luoghi “che una persona pia dovrebbe visitare e guardare con sentimenti di riverenza.” Quei quattro luoghi erano Lumbini, il luogo della nascita del Buddha; Bodhgaya, dove raggiunse il nirvana; Sarnath, dove pronunciò il suo primo insegnamento; e Kushinagar, dove morì., Le istruzioni del Buddha hanno iniziato una lunga tradizione di pellegrinaggio tra i buddisti, e questi quattro siti ora costituiscono un circuito di pellegrinaggio nel Nepal meridionale e negli stati indiani del Bihar e dell’Uttar Pradesh.
Nel corso del tempo, sono stati aggiunti nuovi luoghi di pellegrinaggio, primi luoghi significativi nella vita del Buddha e poi luoghi significativi nella vita dei successivi buddisti notevoli. L’imperatore indiano Ashoka, una figura importante nella prima storia buddista, formalizzò molti luoghi di pellegrinaggio e si dice che abbia costruito 84.000 stupa (santuari) contenenti reliquie del Buddha., Con la diffusione della religione, i buddisti stabilirono luoghi sacri di venerazione e pellegrinaggio nello Sri Lanka, nel sud-est asiatico, nella regione himalayana e nell’Asia orientale.
I siti sono estremamente diversi: templi attivi, siti archeologici e rovine, stupa che segnano il passaggio di santi buddisti e meraviglie naturali, spesso boschi sacri in India o montagne celesti in Asia orientale. Si dice che luoghi di pellegrinaggio come il Tempio del Dente a Kandy, nello Sri Lanka, ospitino reliquie del Buddha o di altri insegnanti., Altri siti di venerazione includono percorsi formalizzati, come il sentiero di 750 miglia di 88 templi sull’isola di Shikoku in Giappone e il sentiero di 32 miglia che i tibetani camminano circumambulando il Monte Kailash.
Un pellegrinaggio può essere piuttosto un’impresa, che richiede una pianificazione e risorse speciali; per molti è il culmine di anni di pratica o un obiettivo permanente. Il viaggio è un modo importante per i laici di generare merito e approfondire e intensificare la loro pratica buddista., Durante il pellegrinaggio Shikoku, ad esempio, i pellegrini indossano abiti che significano il loro status speciale e, come i monaci e le monache, ricevono offerte di cibo. I pellegrinaggi sono anche attività economiche, raccogliendo fondi per centri religiosi e regioni frequentate da viaggiatori spirituali. Il Buddha disse che chiunque muoia in pellegrinaggio ha la certezza di una rinascita celeste, poiché il pellegrinaggio è uno spazio liminale tra il mondano e il sacro, e entrando in esso il pellegrino diventa una figura santa.,
Poiché il buddismo varia così ampiamente da paese a paese e da cultura a cultura, il pellegrinaggio è un modo importante per i buddisti di conoscere culture e tradizioni lontano da casa.