Devil’s Island prison è un luogo che vive nell’infamia. A circa nove miglia da Kourou, una piccola città costiera nella Guyana francese sulla costa nord-orientale del Sud America, si trova un gruppo di tre isole chiamate Îles du Salut, conosciute dagli anglofoni come Isole della Salvezza.,
Le isole sono per lo più ricoperte di giungla che sta lentamente coprendo i resti di una famigerata colonia penale francese — dove oltre 60.000 uomini sono stati incarcerati e meno di 2.000 sono sopravvissuti. La colonia penale di Caienna, più comunemente conosciuta come Isola del Diavolo dopo la più piccola e famigerata di queste isole carcerarie, fu fondata nel 1852 e operata fino al 1953.
Isola del Diavolo. Foto di Benoît Prieur CC BY SA 3.0
L’isola del Diavolo stessa, l’Île du Diable, fu utilizzata prima come colonia di lebbrosi e successivamente per l’incarcerazione di prigionieri politici., A causa di rocce insidiose e forti correnti trasversali intorno all’isola, l’accesso sicuro era possibile solo tramite una funivia che attraversava il canale largo 60 piedi tra l’Île du Diable e l’isola principale, Île Royale. Qui è dove la popolazione carceraria generale è stata ospitata e ha permesso di vagare con relativa libertà. L’isolamento è stato inflitto sull’isola più meridionale, Île Saint-Joseph.,
Sebbene la fuga fosse sempre nelle menti dei prigionieri, era praticamente impossibile a causa degli squali che circondavano l’isola — aspettando i corpi dei prigionieri morti in cattività, che venivano gettati nell’oceano. C’è un cimitero sull’isola, ma pochi detenuti sono sepolti lì.
Guyana francese. La Torre Dreyfus di Kourou (Tour Dreyfus) vista dalla Pointe des Roches, dove il fiume Kourou incontra l’Atlantico. Foto di Arria Belli CC BY-SA 3.0
I detenuti erano stipati in celle sovraffollate, la maggior parte non più grande di un tipico bagno in casa di qualcuno., L’isolamento in una stanza completamente buia senza nessuno con cui parlare per mesi alla volta era la punizione della scelta. Alcuni detenuti sono stati messi in profondità, 12 da fori 12 piedi con barre sulla parte superiore e sono stati soggetti a tutti i tipi di tempo. Gli uomini impazzirono a causa delle percosse, sia da parte delle guardie che di altri prigionieri, dei reclusi e della mancanza di cibo e acqua.
I detenuti venivano incatenati giorno e notte e cadevano preda di ratti, formiche dell’esercito e pipistrelli vampiri. I prigionieri sono stati costretti a raccogliere legna da sott’acqua e hanno sofferto faticosamente costruendo una strada, chiamata Route Zero, che non sarebbe mai stata utilizzata.,
Una prigione hulk nel porto di Tolone.
I prigionieri di alto profilo incarcerati a Devil’s Island includevano il capitano Alfred Dreyfus, un ufficiale militare francese che trascorse quasi cinque anni sull’isola. Fu accusato di spionaggio per i tedeschi nel 1894 e condannato all’ergastolo.
Le accuse inventate furono in seguito rivelate nient’altro che falsi, e l’intero fiasco dell’affare Dreyfus fu per lo più attribuito all’antisemitismo, poiché Dreyfus era ebreo. Dopo diversi processi che erano completi travestiti, Dreyfus fu assolto nel 1906, secondo History.com.,
Alfred Dreyfus nella sua stanza sull’Isola del Diavolo nel 1898.
Il condannato Rene Belbenoit, che ha trascorso sei anni sull’isola, è fuggito aiutando una compagnia cinematografica. Ha guadagnato circa $100 e lo ha usato per portare una barca mercantile cinese sull’isola. Quando se ne andò, Belbenoit si nascose nella barca.
È stato lasciato sulla terraferma e ha trascorso mesi di recupero con una tribù nativa. Si fece strada a piedi attraverso il Sud America, attraverso l’America Centrale e il Messico, e infine negli Stati Uniti., Belbenoit pubblicò il suo libro, Ghigliottina secca, nel 1938, inducendo i francesi a dare un’occhiata lunga e dura a ciò che stava accadendo all’interno della colonia penale.
René Belbenoît
Cracker francese, presunto magnaccia e ladruncolo, Henri “Papillon” Charriere è forse il prigioniero più noto ad essere stato detenuto sull’isola del Diavolo. Fu processato e condannato per omicidio nel 1913, trascorrendo 13 anni nella famigerata prigione.
Charriere ha sempre sostenuto la sua innocenza e ha affermato di essere stato incastrato., Secondo l’Encyclopaedia Britannica, Charriere fece due fughe “riuscite” dall’isola. Il primo, nel 1916, fu in una barca in cui viaggiò per circa 1.800 miglia fino a Maracaibo dove fu accolto da una tribù indiana.
Papillon graffiti Foto di rapidtravelchai CC BY 2.0
Non molto tempo dopo aver lasciato la tribù, fu ricatturato e rimandato in prigione. Fece altri sette tentativi, e la fuga finale-veramente riuscita-nel 1944 lo vide salpare su una zattera costruita con noci di cocco.,
Ha fatto il suo modo di Venezuela e vi rimase per molti anni, alla fine l’apertura di un ristorante. Nel 1968, scrisse un’autobiografia, Papillon, che trattava del suo tempo a Devil’s Island.
Mappa delle Isole della Salvezza (Îles du Salut), al largo della costa della Guyana francese.
Il libro è stato un best-seller istantaneo ed è stato poi trasformato in un film, con Dustin Hoffman e Steve McQueen, nel 1973. Il successo del libro fu determinante nel permettere a Charriere di tornare in Francia nel 1970.,
Les Quatre Vérités de Papillon (Le quattro verità di Papillon) di Georges Ménager, nel 1970, e Papillon épinglé (Butterfly Pinned) di Gérard de Villiers, sempre nel 1970, affermano che Charriere ha inventato molti degli eventi del suo libro e ha rubato le esperienze degli altri. Un post sul blog su Barnes & Noble smaschera anche molte delle affermazioni fatte nel libro di Charriere.,
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La prigione dell’isola del Diavolo non ospita più criminali, essendo stata chiusa nel 1953, e il gruppo di isole è diventato un’attrazione turistica. I visitatori non sono ammessi sull’isola del Diavolo e possono esplorare solo l’isola Reale, dove sono state conservate alcune celle e gli edifici amministrativi.