Die berühmteste weibliche Arbeitsaktivistin des neunzehnten Jahrhunderts, Mary Harris Jones—auch bekannt als „Mother Jones“-war eine selbsternannte „Hell-raiser“ in der Sache der wirtschaftlichen Gerechtigkeit. Sie war so auffällig, dass ein US-Anwalt sie einmal als „die gefährlichste Frau in Amerika“ bezeichnete.“
Geboren um den 1.August 1837 in der Grafschaft Cork, Irland, wanderte Jones mit ihrer Familie im Alter von fünf Jahren nach Toronto, Kanada, aus—vor der Kartoffelsnot mit ihren Wellen irischer Einwanderer.
Zuerst arbeitete sie als Lehrerin an einer katholischen Schule in Michigan, dann als Näherin in Chicago., Sie zog für einen weiteren Lehrjob nach Memphis und heiratete 1861 George Jones, ein Mitglied der Iron Molders Union. Sie hatten vier Kinder in sechs Jahren. Im Jahr 1867 kam es zu einer Tragödie, als ihre gesamte Familie an einer Gelbfieberepidemie starb; Sie zog sich für den Rest ihres Lebens schwarz an.
Als Jones nach Chicago zurückkehrte, nahm sie das Nähen wieder auf, verlor aber bei dem Großen Feuer von Chicago 1871 alles, was sie besaß. Sie fand Trost bei Rittern der Arbeitstreffen und nahm 1877 die Sache der arbeitenden Menschen auf., Jones konzentrierte sich auf die steigende Zahl der arbeitenden Armen während der Industrialisierung, insbesondere als die Löhne schrumpften, die Stunden stiegen und die Arbeiter keine Versicherung für Arbeitslosigkeit, Gesundheitswesen oder Alter hatten.
Jones zeigte erstmals ihre oratorischen und organisatorischen Fähigkeiten in Pittsburgh während des Großen Eisenbahnstreiks von 1877. Sie nahm an Hunderten von Streiks teil und leitete sie, darunter auch solche, die 1886 zum Haymarket-Aufstand in Chicago führten. Sie hielt kurz inne, um 1899 das Neue Recht und 1900 und 1901 einen zweibändigen Brief über Liebe und Arbeit zu veröffentlichen., Ein geliebter Führer, die Arbeiter, die sie organisierte, nannten sie „Mutter“.“
Ab 1900 konzentrierte sich Jones auf Bergleute, die sich in den Kohlenfeldern von West Virginia und Pennsylvania organisierten. Einige Jahre lang war sie bei den United Mine Workers angestellt, ging aber, als die nationale Führung einen Wildcat-Streik in Colorado ablehnte. Nach einem Jahrzehnt im Westen kehrte Jones nach West Virginia zurück, wo sie nach einem gewaltsamen Streik in den Jahren 1912-1913 wegen Verschwörung zum Mord verurteilt wurde. Öffentliche Appelle in ihrem Namen überzeugten den Gouverneur, ihre zwanzigjährige Haftstrafe zu verbüßen., Danach kehrte sie nach Colorado zurück und machte einen nationalen Kreuzzug aus den tragischen Ereignissen während des Ludlow-Massakers, sogar Lobbyarbeit von Präsident Woodrow Wilson. Später nahm sie zwischen 1915 und 1919 an mehreren Industriestreiks an der Ostküste teil und organisierte bis weit in die neunziger Jahre Bergleute.
Trotz ihres Radikalismus unterstützte Jones das Frauenwahlrecht nicht und argumentierte: „Sie brauchen keine Stimme, um die Hölle zu erheben.“Sie wies darauf hin, dass die Frauen von Colorado die Abstimmung hatten und sie nicht nutzten, um die entsetzlichen Bedingungen zu verhindern, die zu Arbeitsgewalt führten., Sie betrachtete auch Suffragisten als unwissende Dummköpfe des Klassenkampfs. Jones argumentierte, Suffragisten seien naive Frauen, die unwissentlich als Doppelagenten des Klassenkampfs agierten.
Obwohl Jones Frauen der Arbeiterklasse organisierte, hielt sie sie in Hilfsmitteln und behielt bei, dass—außer als die Gewerkschaft anrief-der Platz einer Frau im Haus war. Als Spiegelbild ihres katholischen Erbes glaubte sie, dass Männer gut genug bezahlt werden sollten, damit Frauen sich der Mutterschaft widmen konnten.
1925 veröffentlichte sie ihre Autobiografie über Mother Jones. Sie ist in der Nähe von Bergleuten in Virden begraben, Illinois.