Buddhistische Pilger sind seit Tausenden von Jahren zu heiligen Stätten gereist. Auf seinem Sterbebett erzählte Buddha seinen Jüngern von vier Orten, “ die ein frommer Mensch besuchen und mit Gefühlen der Ehrfurcht betrachten sollte.“Diese vier Orte waren Lumbini, der Ort der Geburt Buddhas; Bodhgaya, wo er Nirvana erreichte; Sarnath, wo er seine erste Lehre abbrachte; und Kushinagar, wo er starb., Die Anweisungen des Buddha begannen eine lange Pilgertradition unter Buddhisten, und diese vier Stätten bilden heute einen Pilgerkreis im Süden Nepals und in den indischen Bundesstaaten Bihar und Uttar Pradesh.
Im Laufe der Zeit kamen neue Wallfahrtsorte hinzu, zuerst Orte, die für das Leben Buddhas von Bedeutung waren, und dann bedeutende Orte im Leben späterer bemerkenswerter Buddhisten. Der indische Kaiser Ashoka, eine wichtige Figur in der frühen buddhistischen Geschichte, formalisierte viele Pilgerstätten und soll 84.000 Stupas (Schreine) mit Reliquien des Buddha gebaut haben., Als sich die Religion ausbreitete, errichteten Buddhisten heilige Stätten der Verehrung und Pilgerfahrt in Sri Lanka, Südostasien, der Himalaya-Region und Ostasien.
Die Stätten sind enorm vielfältig: aktive Tempel, archäologische Stätten und Ruinen, Stupas, die den Tod buddhistischer Heiliger markieren, und Naturwunder, oft heilige Haine in Indien oder himmlische Berge in Ostasien. Pilgerstätten wie der Zahntempel in Kandy, Sri Lanka, sollen Reliquien des Buddha oder anderer Lehrer beherbergen., Andere Orte der Verehrung sind formalisierte Routen, wie der 750-Meilen-Weg von 88 Tempeln auf der Insel Shikoku in Japan und der 32-Meilen-Weg, den Tibeter gehen, um den Berg Kailash zu umrunden.
Eine Pilgerreise kann ein ziemliches Unterfangen sein, das besondere Planung und Ressourcen erfordert; Für viele ist es der Höhepunkt jahrelanger Praxis oder ein lebenslanges Ziel. Die Reise ist eine wichtige Möglichkeit für Laien, Verdienste zu generieren und ihre buddhistische Praxis zu vertiefen und zu intensivieren., Auf der Shikoku-Wallfahrt zum Beispiel tragen Pilger Kleidung, die ihren besonderen Status anzeigt, und erhalten wie Mönche und Nonnen Nahrungsmittel. Pilgerfahrten sind auch wirtschaftliche Aktivitäten, die Mittel für religiöse Zentren und Regionen sammeln, die von spirituellen Reisenden besucht werden. Der Buddha sagte, dass jedem, der auf einer Pilgerreise stirbt, eine himmlische Wiedergeburt zugesichert wird, da die Pilgerfahrt ein begrenzter Raum zwischen dem Weltlichen und dem Heiligen ist und der Pilger beim Betreten eine heilige Figur wird.,
Da der Buddhismus von Land zu Land und von Kultur zu Kultur so unterschiedlich ist, ist die Pilgerfahrt ein wichtiger Weg für Buddhisten, um Kulturen und Traditionen weit weg von zu Hause zu lernen.