Les pèlerins bouddhistes se rendent sur des sites sacrés depuis des milliers d’années. Sur son lit de mort, le Bouddha a dit à ses disciples à propos de quatre endroits « qu’une personne pieuse devrait visiter et regarder avec des sentiments de révérence. »Ces quatre lieux étaient Lumbini, le site de la naissance du Bouddha; Bodhgaya, où il a atteint le nirvana; Sarnath, où il a livré son premier enseignement; et Kushinagar, où il est mort., Les instructions du Bouddha ont commencé une longue tradition de pèlerinage parmi les Bouddhistes, et ces quatre sites constituent maintenant un circuit de pèlerinage dans le sud du Népal et les États indiens du Bihar et de L’Uttar Pradesh.
Au fil du temps, de nouveaux lieux de pèlerinage ont été ajoutés, d’abord des lieux importants dans la vie du Bouddha, puis des lieux importants dans la vie des bouddhistes notables plus tard. L’empereur indien Ashoka, une figure importante de l’histoire bouddhiste, a officialisé de nombreux sites de pèlerinage et aurait construit 84 000 stupas (sanctuaires) contenant des reliques du Bouddha., Au fur et à mesure de la propagation de la religion, les bouddhistes ont établi des sites sacrés de vénération et de pèlerinage au Sri Lanka, en Asie du sud-est, dans la région de l’Himalaya et en Asie de l’est.
Les sites sont extrêmement divers: temples actifs, sites archéologiques et Ruines, stupas marquant le passage des saints bouddhistes, et merveilles naturelles, souvent des bosquets sacrés en Inde ou des montagnes célestes en Asie de l’est. Des sites de pèlerinage tels que le Temple de la dent à Kandy, au Sri Lanka, abriteraient des reliques du Bouddha ou d’autres enseignants., D’autres sites de vénération incluent des itinéraires formalisés, tels que le sentier de 750 miles de 88 temples sur l’Île de Shikoku au Japon et le sentier de 32 miles que les Tibétains parcourent en contournant le mont Kailash.
un pèlerinage peut être tout à fait une entreprise, nécessitant une planification et des ressources spéciales; pour beaucoup, il est l’aboutissement d’années de pratique ou un objectif de toute une vie. Le voyage est un moyen important pour les laïcs de générer du Mérite et d’approfondir et d’intensifier leur pratique bouddhiste., Lors du Pèlerinage de Shikoku, par exemple, les pèlerins portent des vêtements signifiant leur statut spécial et, comme les moines et les nonnes, reçoivent des offrandes de nourriture. Les pèlerinages sont aussi des activités économiques, amassant des fonds pour les centres religieux et les régions fréquentées par les voyageurs spirituels. Le Bouddha a dit que quiconque meurt en pèlerinage est assuré d’une renaissance céleste, car le pèlerinage est un espace liminal entre le banal et le sacré, et en y entrant le pèlerin devient une figure Sainte.,
parce que le bouddhisme varie si largement d’un pays à l’autre et d’une culture à l’autre, le pèlerinage est un moyen important pour les bouddhistes d’en apprendre davantage sur les cultures et les traditions loin de chez eux.