Hooker Furniture ha existido desde 1924, vendiendo muebles de madera para el hogar: sofás, marcos de cama, aparadores, lo que sea. Al igual que muchos fabricantes de muebles estadounidenses, Hooker ubicó sus fábricas en el sur de Virginia y Carolina del Norte debido a los suministros cercanos de madera dura de los Apalaches y mano de obra barata.
durante más de un siglo, el área fue el Centro de fabricación de muebles de América. A finales de la década de 1990, sin embargo, el modelo se estaba desmoronando.,
«cada vez más, nuestros clientes no estaban dispuestos a comprar muebles de producción nacional», dijo El Presidente y CEO de Hooker, Paul Toms.
Toms dijo que la economía ya no funcionaba: las importaciones de Asia, a saber, China, eran simplemente demasiado baratas.
» cerramos cinco plantas en unos cinco años. Pasamos de 2.200 empleados a 200. Estas eran personas buenas y trabajadoras que estaban haciendo todo lo que les pedimos y no fue por su culpa. No había otra alternativa. Vendimos muebles por debajo de lo que nos costó fabricarlos.,»
y así, Hooker Furniture esencialmente se convirtió en un importador.
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Toms muestra sus muebles dos veces al año en el High Point Market, la feria comercial de muebles para el hogar más grande del mundo, celebrada en High Point, Carolina del Norte. Las historias de subcontratación como la de Hooker son comunes en estas partes: el 60 por ciento de los trabajos de fabricación de muebles en Carolina del Norte han desaparecido desde 1990, y se han ido a fábricas extranjeras.
considere el caso de una alfombra tejida a mano para entender las matemáticas.,
«una alfombra de 5 5,000 que vendemos, literalmente toma alrededor de un año para hacer», dijo Satya Tiwari, presidente de la compañía Surya con sede en Atlanta.
Tiwari hizo un cálculo rápido, cuánto costaría hacer esa alfombra en los Estados Unidos con los salarios típicos estadounidenses. «Matemáticas básicas serán sure 30,000 o 4 40,000, seguro.»
y eso es al por mayor. Tiwari no va a vender muchas alfombras a ese precio.,
Satya Tiwari (derecha) presidente de la compañía Surya con sede en Atlanta, muestra una alfombra a John Mulliken, el CTO de Wayfair, uno de los vendedores en línea más grandes del mundo de muebles y muebles para el hogar.
Jason Margolis
Persiguiendo mano de obra barata para construir mesas y sillas no es una historia nueva. Un siglo antes de que Carolina del Norte perdiera sus trabajos de muebles a China, Carolina del Norte Los estaba robando de Michigan., Y antes de eso, Michigan estaba tomando puestos de trabajo de Nueva Inglaterra.
pero ¿hay alguna manera de hacer alfombras, aparadores o marcos de cama donde se paga más a la gente? ¿Se pueden volver a construir bancos y sillas en Estados Unidos?
«no veo cómo funciona la economía en el corto plazo», dijo David Bergman, CEO de The Butler Speciality Company, una empresa de 88 años con sede en Chicago que diseña cosas como bancos, sillas, espejos y consolas.
Butler subcontrata su fabricación a países asiáticos como China, Indonesia y Filipinas., Pero Bergman dijo que la fabricación no solo va donde la mano de obra es barata, sino que va donde hay experiencia. Y ahora mismo, eso es en Asia.
Bergman dijo que incluso si Butler pudiera construir bancos baratos en los Estados Unidos, no importaría mucho: las fábricas y el equipo se han ido.
«digamos que tenemos 50 tipos diferentes de bancos en nuestra línea, tal vez 100, utilizando 30, 40 materiales diferentes, sería muy difícil encontrar una variedad de fábricas en los Estados Unidos que podrían hacer eso en este momento», dijo Bergman. «Algún día, ciertamente es posible.,»
La Casa Blanca está tratando de hacer que» algún día » llegue más rápido para la fabricación estadounidense a través de aranceles, que encarecen las importaciones. Bergman dice que si el presidente Donald Trump impusiera aranceles a las importaciones de muebles, no traería de vuelta empleos estadounidenses.
«creo que podré pasar la tarifa a mi cliente», dijo Bergman. «Creo que el consumidor en última instancia, sin embargo, es el que va a tener que pagar más por el producto.»
por ejemplo, un espejo de $100 abofeteado con una tarifa del 25 por ciento podría costar a los consumidores al menos 1 125.,
sin embargo, a pesar del enorme ahorro de costos en mano de obra de China, algunos muebles se están construyendo en Carolina del Norte.
» puedes hacerlo aquí», dijo Bill Wittenberg, CEO de Klaussner Home Furnishings. «Todo está hecho en Carolina del Norte.»
señala un sofá, cuyas tripas-amortiguación, resortes y marco — son en gran parte importadas, y luego se ensamblan en Carolina del Norte en una línea de ensamblaje. Luego viene la parte personalizada: se agrega tapicería para terminar el sofá tal y como el cliente lo desea.,
«quieren elegir un producto que han dicho,’ OK, tengo este esquema de color en mi habitación, quiero poner esta tela en él, o Quiero este tipo de cojín.’Les gusta personalizar su producto,» dice Wittenberg. «Y ahí es donde hemos labrado nuestro nicho.»
que sofa se envía al cliente en pocas semanas.
Un Vendedor con Klaussner Home Furnishings muestra opciones de tela de sofá a clientes potenciales en la sala de exposición de la compañía en High Point, Carolina del Norte.,
Jason Margolis/PRI
Este modelo de negocio — personalización rápida — no funciona así desde China. Y así el negocio de tapicería se ha convertido en un punto brillante para Carolina del Norte. Los colegios comunitarios locales han comenzado a ofrecer nuevamente clases de costura y tapicería.,
«Después de la recesión económica, algunas de las escuelas de formación de muebles en realidad se deshicieron de esos programas, y han tenido que traerlos de vuelta», dijo Mike Hubbard, director de comercio internacional de la Asociación para el desarrollo económico de Carolina del Norte. «En el Condado de Catawba, lo han reiniciado y tienen una lista de espera de tres años para entrar en él ahora porque el trabajo está ahí.»
Paul Toms-el hombre que despidió a 2.000 de sus empleados-ha estado contratando de nuevo.
«en la fabricación de tapicería doméstica, probablemente tengamos entre 650 y 700 empleados», dijo Toms.,
según el Departamento de trabajo, los tapiceros ganan, en promedio, $17 por hora.
aún así, Toms no exagera este regreso, no ve un regreso a los días bulliciosos de la fabricación de muebles en Carolina del Norte.
» La gente pregunta todo el tiempo: ¿están regresando los trabajos? Y mi respuesta es que no lo creo», dijo Toms. «Las habilidades que están involucradas en la fabricación de muebles residenciales de madera domésticos se han, creo, en su mayor parte, desaparecido. La supervisión se ha ido, la maquinaria se vende, los permisos ambientales serían extremadamente difíciles hoy en día. No veo que ese negocio vuelva.,»
ese punto fue repetido por casi todo el mundo en el mercado de High Point.
«¿veo que la producción de muebles a gran escala regresa a los Estados Unidos? Creo que es poco probable», dijo Lukas Brun, analista de investigación sénior en el Centro Global de cadenas de valor de la Universidad de Duke.
¿recuerdas el viejo adagio económico de que la fabricación de muebles siempre persigue la mano de obra más barata? Incluso si Carolina del Norte pudiera competir con China, no importaría mucho.
«Vietnam se está haciendo grande en esto, Indonesia es grande, Malasia se está haciendo grande. Así que ya no es solo una historia de China», dijo Brun., «Hay países que apuntan a los muebles como una de las formas en que se ven a sí mismos participando en la economía global porque es un producto relativamente de baja cualificación y alta intensidad de mano de obra en el que creen que pueden competir.»
aún así, Brun agrega que Carolina del Norte tiene algo que ninguno de esos lugares tiene: su mercado. «Cada vez que hablo con la gente sobre muebles en Carolina del Norte, digo que muchos de ellos se deslocalizaron, pero nuestra joya de la corona actualmente es el mercado High Point.»
Downtown High Point, North Carolina., La ciudad de 110,000 atrae a casi 80,000 visitantes en su salón de muebles, que se celebra dos veces al año.
High Point Market Authority