Etichettato come “schiavitù del debito” da coloro che lo criticano, debt peonage è un termine generale per diverse categorie di lavoro forzato o controllato derivanti dall’avanzamento di denaro o beni a individui o gruppi che si trovano incapaci o non disposti a ripagare rapidamente il loro debito. Di conseguenza essi sono obbligati a continuare a lavorare per il creditore o i suoi aventi causa fino al rimborso del debito, e sono spesso ulteriormente costretti a prendere più prestiti o ad accettare altri obblighi o vincoli., Secondo la visione tradizionale, questi individui, una volta indebitati, sia a causa di salari inadeguati o frode del datore di lavoro, sono stati ridotti alla servitù e, in teoria, all’incapacità di lasciare il posto di lavoro a cui hanno contratto.
Tali peonage si trovano di solito in società con profonde divisioni di classe o di casta in cui le élite, nonostante la carenza di manodopera, sono in grado di limitare il movimento, a volte con le cosiddette leggi del vagabondaggio, e di controllare le consuetudini o le leggi in modo che la migrazione o la fuga, rinnegando i debiti e, Alcuni osservatori hanno associato il peonage del debito con società paternalistiche in cui il lavoro salariato non è ancora emerso come una forma dominante.
All’indomani della Conquista e di fronte all’evidente e precipitoso declino delle popolazioni indigene, i governanti europei delle nuove colonie abbandonarono le misure casuali dei primi anni e cercarono un’organizzazione più formale del lavoro richiesto per l’agricoltura commerciale e l’estrazione mineraria. Dove gli indiani sono sopravvissuti, di solito hanno mantenuto almeno l’accesso iniziale alle risorse necessarie per la loro sussistenza., Pertanto, hanno resistito a lavorare per gli intrusi alle condizioni offerte, spingendo lo stato e gli aspiranti datori di lavoro ad adottare misure coercitive. Questi includevano la schiavitù indiana (abolita da circa 1550 nelle aree centrali degli imperi) e la schiavitù africana, il lavoro salariato forzato (repartimientos o mitas) e il debito peonage o servitù. Divieti contro adelantos (anticipazioni) agli indiani appaiono nel terzo quarto del XVI secolo. I luoghi preferiti per catturare gli indiani erano agli ingressi delle città di mercato o alle porte della chiesa nei giorni di frequenza obbligatoria., Peonage di vario genere è cresciuto alla fine del XVII secolo e dopo come encomienda e sistemi di progetto-lavoro è diminuito, come la carenza di manodopera causata dal declino della popolazione indiana peggiorata, e come nuove haciendas e obrajes tessili alla ricerca di una forza lavoro residente. La schiavitù e il lavoro forzato continuarono ai margini dell’impero, nell’industria mineraria nell’Alto Perù che si basava su mitas fino all’indipendenza, e nelle piantagioni di pianura dove predominava la schiavitù nera., Mentre la popolazione si riprendeva e l’economia e la società si stabilizzavano, tuttavia, la tendenza generale favoriva la mobilitazione e il controllo del lavoro per spostarsi nel tempo da forme più a meno coercitive, incluso il peonage del debito.
Mentre si sviluppava, il peonage del debito coloniale abbracciava diversi sistemi di reclutamento del lavoro. Nella sua forma stagionale, i reclutatori avanzavano denaro o merci (enganche) per indurre indiani e contadini, di solito dagli altopiani, ad andare nelle pianure per lavorare la stagione del raccolto su piantagioni monoculturali., Anticipi di denaro o dei beni da lavorare erano anche dietro molti dei” mettere fuori ” derramas o repartos de efectos del XVIII secolo.
Negli altopiani della Mesoamerica e delle Ande, i villaggi di sussistenza e le piantagioni vicine vivevano spesso in simbiosi. Era a vantaggio dei grandi proprietari terrieri avere una forza lavoro affidabile per la quale non erano responsabili al di fuori delle stagioni di semina, diserbo e raccolta. Gli abitanti del villaggio hanno trovato la grande tenuta utile per fornire denaro per tributi e altri obblighi, nonché per gli acquisti di denaro., Spesso il legame era molti piccoli debiti dai proprietari terrieri ai contadini. Debito peonage, mitas, derramas, ecc., continuato dal periodo coloniale nel ventesimo secolo, anche se gli studiosi ora credono che peonage coloniale, nella maggior parte delle aree, era ben lungi dall’essere come pervasiva e dominante come una volta pensato.
Nel diciannovesimo e ventesimo secolo il debito peonage ha assunto nuove forme., Nelle aree isolate o periferiche delle nuove nazioni, specialmente nelle semideserte o nelle giungle, i proprietari terrieri locali e i capi politici divennero molto potenti, e le loro miniere o haciendas erano in grado di reclutare e controllare il lavoro attraverso la tienda de raya, un sistema caratterizzato dal “negozio aziendale” e dalla “scheda corrente”.”In alcuni luoghi le forze di polizia private impedivano la fuga; in altri l’esercito nazionale o la polizia collaboravano perseguendo e punendo coloro che fuggivano., Le piantagioni di gomma erano particolarmente note, e quelle della regione del Putumayo in Colombia e Perù, e in Chiapas, Tabasco e Campeche in Messico furono scene di scandalose brutalità, sostenute dall’indifferenza o dalla cooperazione del governo. Mentre il debito potrebbe essere stato la scusa ufficiale per la detenzione dei lavoratori in questi casi, le condizioni erano più simili alla schiavitù delle chattel sostenuta dalla forza bruta.
L’abolizione della schiavitù nel diciannovesimo secolo creò il problema di trovare una forza lavoro sostitutiva e il debito era tra i dispositivi utilizzati., Le piantagioni di zucchero a Cuba e nella Repubblica Dominicana usavano il debito per finanziare i Colonos durante la stagione morta e per fornire loro fondi per comprare semi, attrezzature e necessità quotidiane mentre aspettavano lo zafra (raccolto) sui loro pacchi affittati, alcuni dei quali erano grandi e prosperi. Variazioni di debito peonage ancora emerse di volta in volta alla fine del ventesimo secolo, soprattutto nelle nazioni più povere.
Il dibattito accademico ha portato all’abbandono della vecchia visione che il lavoro del debito era monoliticamente sfruttabile e duro., Nel periodo coloniale gli abitanti dei villaggi a volte lo preferivano alle difficoltà della vita nel villaggio o encomienda. Nel periodo nazionale, i prestiti dei datori di lavoro erano una delle poche opportunità per i poveri di ottenere denaro per miglioramenti.
Dove le élite perdevano la loro coesione e gareggiavano per la scarsa manodopera, e quando la polizia rurale era scarsa e inefficace, i peoni potevano guardarsi intorno per affari, fuggire impunemente dai creditori e quindi avere un certo potere contrattuale., Si deve concludere, quindi, che nelle sue numerose forme e gradi di sfruttamento e servitù, debito peonage variava ampiamente nel tempo e nello spazio.
Ricerche più recenti, ad esempio, sul Messico centro-settentrionale (il Bajío) e sul Perù costiero, hanno suggerito un quadro diverso, in particolare per il diciannovesimo secolo. La necessità di reddito salariale tra i poveri rurali e la loro volontà di lavorare nel settore del denaro aumentò drammaticamente mentre la crescita della popolazione e la perdita di terra nel tardo periodo coloniale e nei primi periodi nazionali rendevano la sussistenza più difficile e la sopravvivenza meno certa., Con le pressioni crescenti e sempre più famiglie in cerca di lavoro, quelli in grado di ottenere lavoro costante e cibo a prezzi vantaggiosi sulle haciendas e che sono stati autorizzati a eseguire i debiti presso il negozio hacienda, lungi dal vedere la loro condizione di “schiavitù”, si sentivano un’aristocrazia del lavoro, ei loro coetanei li invidiati come tali. Se il lavoratore era insoddisfatto della sua situazione o della hacienda con il lavoratore, c’erano sempre un gran numero di contadini poveri e disperati e lavoratori “liberi” pronti a prendere il loro posto., Una punizione temuta era l’espulsione dalla proprietà, e le haciendas fecero pochi sforzi per cercare di riportare indietro coloro che fuggivano, anche se dovevano denaro.
Inoltre, prima dell’ultimo quarto del diciannovesimo secolo, i datori di lavoro e lo stato avevano un controllo politico così limitato sulle campagne che imporre il peonage su individui o una popolazione che resisteva attivamente era quasi impossibile., Dove, ad esempio, nel Messico meridionale e nel Chiapas, i piantatori dipendevano da una forza lavoro stagionale proveniente da villaggi indigeni intatti piuttosto che da lavoratori residenti nella proprietà, l’attaccamento degli indiani alle loro comunità di origine rendeva più facile la mobilitazione e il controllo, ma il peonage rimaneva in gran parte volontario.
Il caso limite per la gravità della servitù del debito, e uno in cui predominava la coercizione extraeconomica, era il peonage involontario applicato nel Guatemala di fine Ottocento., In base alle leggi intese a fornire lavoratori per la produzione di caffè all’esportazione, gli indiani del Guatemala hanno affrontato la scelta di contratti “volontari” che richiedono diversi mesi di lavoro all’anno per salari molto bassi nelle piantagioni di esportazione o ripetuti periodi di lavoro salariato forzato (mandamientos) richiesti dai piantatori e mobilitati dallo stato. La minaccia della coercizione diretta spinse gli individui nei contratti di debito che fornivano l’unica, e quella imperfetta, protezione da tali bozze.,
Il debito, tuttavia, volontario o involontario, tendeva ad essere una forma costosa e ingombrante di mobilitazione del lavoro, che richiedeva che i datori di lavoro portassero avanti i loro libri grandi quantità di capitale “morto” impegnato come anticipi e in alcuni casi impiegare un numero di reclutatori e agenti di polizia, che si aggiungevano al costo del lavoro., All’inizio del XX secolo, la crescita della popolazione nella maggior parte delle aree dell’America Latina, insieme al calo delle risorse disponibili per le popolazioni rurali e ai nuovi “bisogni” che potevano essere soddisfatti solo con denaro contante, spingevano e attiravano sempre più individui in lavoro libero, senza bisogno di grandi progressi o coercizione del debito.
Vedi Ancheencomienda; Mita; Obraje; Repartimiento; Industria dello zucchero.
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