een vroege verwijzing naar een spiff kan worden gevonden in een jargon woordenboek van 1859; “het percentage toegestaan door drapers aan hun jonge mannen wanneer ze effect verkoop van ouderwetse of ongewenste voorraad.”Een artikel in de Pall Mall Gazette van 1890 over de praktijken in Londense winkels gebruikt de term:
een” spiff ” – systeem wordt meestal gebruikt, spiffs zijn premies geplaatst op bepaalde artikelen, niet van de laatste mode, aangegeven door een prachtige hiëroglief gezet op de prijs ticket., Deze merken zijn goed bekend bij de assistent, en het bijna onzichtbare mystieke teken verklaart waarom een artikel, geheel ongeschikt, wordt opgedrongen aan de afgestompte klant als “gewoon het ding.,”
The Oxford English Dictionary suggereert dat (afgezien van een specifieke corruptie) het zou kunnen worden verbonden met het gebruik van het woord in die periode om een dandy of iemand slim gekleed (vandaar spiffy, en spiff up – om het uiterlijk van een plaats of een persoon te verbeteren), maar niemand lijkt in staat te zijn geweest om de draden waarvan het eerst kwam, of wat beïnvloed wat, of waar het woord oorspronkelijk vandaan kwam te ontwarren.