Une première référence à un spiff peut être trouvée dans un dictionnaire d’argot de 1859; « le pourcentage autorisé par les drapiers à leurs jeunes hommes lorsqu’ils effectuent la vente de stock démodé ou indésirable. »Un article de la Pall Mall Gazette de 1890 sur les pratiques dans les magasins Londoniens utilise le terme:
un système « spiff » est généralement adopté, les spiffs étant des primes placées sur certains articles, pas de la dernière mode, indiquées par un merveilleux hiéroglyphique mis sur le billet de prix., Ces marques sont bien connues de l « assistant, et le signe mystique presque invisible explique pourquoi un article, totalement inadapté, est imposé au client blasé comme » juste la chose., »
Le Oxford English Dictionary suggère que (à part une corruption de spécifique) il pourrait être lié à l’utilisation du mot à cette époque pour signifier un dandy ou quelqu’un intelligemment habillé (donc spiffy, et To spiff up – pour améliorer l’apparence d’un lieu ou d’une personne), mais personne ne semble avoir été en mesure de démêler les fils de ce qui est venu en premier, ou ce qui a influencé quoi, ou d’où le mot est venu à l’origine.