Esattamente 80 anni dopo Beethoven morte, nel 1907, il compositore Britannico Samuel Coleridge-Taylor ha cominciato a speculare che Beethoven era nero. Colderidge-Taylor era di razza mista – con una madre inglese bianca e un padre della Sierra Leone-e ha detto che non poteva fare a meno di notare notevoli somiglianze tra i suoi tratti facciali e le immagini di Beethoven., Tornato da poco dagli Stati Uniti segregati, Coleridge-Taylor ha proiettato le sue esperienze lì sul compositore tedesco. “Se il più grande di tutti i musicisti fosse vivo oggi, troverebbe impossibile ottenere una sistemazione in albergo in alcune città americane.”
Le sue parole si rivelerebbero profetiche., Durante gli anni ‘ 60, il mantra “Beethoven era nero” divenne parte della lotta per i diritti civili. A quel punto Coleridge-Taylor era morto da 50 anni ed era quasi dimenticato, ma mentre l’attivista Stokely Carmichael infuriava contro l’ipotesi profondamente radicata che la cultura europea bianca fosse intrinsecamente superiore alla cultura nera, il testimone fu passato. “Beethoven era nero come te e io”, ha detto a un pubblico principalmente nero a Seattle, ” ma non ce lo dicono.,”Qualche anno prima, Malcolm X aveva dato voce a quella stessa idea quando disse a un intervistatore che il padre di Beethoven era stato”uno dei blackamoors che si erano assunti in Europa come soldati professionisti”.
“Beethoven was black” divenne un ritornello cantato su una stazione radio di musica soul di San Francisco e, nel 1969, colpì mass consciousness quando la rivista Rolling Stone pubblicò una storia intitolata: “Beethoven era nero e orgoglioso!,” Nel 1988, due studenti bianchi della Stanford University in California, a seguito di un’accesa discussione sulla musica e sulla razza, deturparono un poster di Beethoven, dandogli rozzi tratti stereotipati afroamericani, un atto riportato dalla stampa come un atto di razzismo.
Prurito circa il dominio culturale di Beethoven avrebbe continuato a portare la musica classica in alveari occasionali, e nel 2007 Nadine Gordimer ha pubblicato una raccolta di racconti dal titolo Beethoven Was One-sedicesimo nero., Ma la questione della razza è rimasta in gran parte latente fino a quest’anno – il 250 ° anniversario della sua nascita – quando sullo sfondo del Covid-19 che diventa inestricabilmente legato al movimento Black Lives Matter, sono stati espressi echi di Carmichael e X, provenienti da direzioni che nessuno si aspettava.
William Gibbons, musicologo presso il College of Fine Arts di Forth Worth, Texas, aveva già messo una bomba sotto la musica classica Twitter con un thread che ha avuto inizio: “Come 2019 si snoda verso il basso, ecco un breve thread su una delle mie grandi risoluzioni per 2020: trascorrere un anno intero evitando Beethoven.,”Poi la pandemia colpì e spazzò via tutte le celebrazioni di Beethoven. Con l’Europa verso il blocco, la compositrice Charlotte Seither, discutendo alla Beethoven-Haus di Bonn, ha suscitato scalpore quando ha parlato della stanchezza di Beethoven e del suo “culto tossico del genio”e “pensare in categorie di dominio”. Andrea Moore – assistente professore di musica allo Smith College di Northampton, Massachusetts-scrivendo sul Chicago Tribune, ha chiesto una” moratoria di un anno ” sulle esibizioni di Beethoven., La sua musica è onnipresente, ha ragionato-così come circa usando il “foro Beethoven-size” a sinistra per commissionare nuova musica,poi tornare al compositore con le orecchie fresche in 12 mesi?
La proposta di Moore sarebbe finita positivamente almeno: recuperiamo Beethoven, più una pila di nuove composizioni., Ma la verità è che Beethoven è come la caccia all’orso di Michael Rosen – non puoi superarlo, non puoi andare sotto di lui, devi passare attraverso di lui. Gli accademici che producono una guerra culturale, in cui non ci possono essere vincitori, è un modo molto del 21 ° secolo di affrontare una figura percepita come un problema: lo trasformi in un uomo di paglia e ti lamenti di essere innescato. Carmichael e Malcolm X erano molto più saggi. Non sostenevano l’annullamento di Beethoven, né si occupavano di facili gesti politici – la posta in gioco era troppo alta.
Beethoven era nero? Le prove sono scarse e inconcludenti., Il caso si basa su due possibilità: che gli antenati fiamminghi di Beethoven sposassero “blackamoors” spagnoli di origine africana, o che la madre di Beethoven avesse una relazione. Ma la verità che Carmichael e Malcolm X cercavano non era scientifica. “Beethoven era nero” era una grande metafora progettata per sconvolgere e scuotere la certezza.
Le metafore correvano attraverso la musica nera. Edward Ellington e William Basie furono nobilitati allo status di duca e conte, e la metafora più intricata di tutte fu filata dal bandleader nato in Alabama Herman Blount che aveva iniziato a esibirsi come Sun Ra., Blount – come Malcolm X, in origine Malcolm Little-rifiutò il suo cognome dato come” nome schiavo”, e creò un elaborato retroscena metaforico su Sun Ra, un alieno di Saturno, che discese sulla Terra per predicare la pace e l’unione.
Corey Mwamba-musicista, ricercatore e presentatore del programma jazz contemporaneo Freeness di BBC Radio 3 – pensa che la metafora abbia mantenuto la sua potenza. ” L’affermazione ‘Beethoven era nero’ è stata un’interruzione di un modo di pensare molto canonico”, mi dice. “Ci fa ripensare a una cultura che dà così tanta visibilità alla sua musica., Se Beethoven fosse stato nero, sarebbe stato classificato come compositore canonico? E che dire di altri compositori neri persi nella storia?”
Tra i molti compositori neri il cui lavoro è scomparso dalla storia, la storia di Julius Eastman è forse più eloquente., Come compositore, cantante e pianista Eastman era una parte vitale della scena musicale newyorkese degli anni ’60 e’ 70, le sue partiture in forma aperta fondevano i loop del minimalismo con i groove della musica popolare-una sintesi volatile che spesso esplodeva in improvvisazione libera. Prima della sua morte per strada e senzatetto nel 1990, ha caricato i suoi pezzi con titoli volutamente provocatori che hanno spinto lo spirito di “Beethoven was black” da slogan verso qualcosa che è realmente accaduto nel suono.,
Nel suo recente libro, A Hidden Landscape Once a Week, Mark Sinker ha riferito la sua conversazione con il fotografo e scrittore, Val Wilmer, su quando ha intervistato Steve Reich, che aveva recentemente completato il suo pezzo di riferimento Drumming, basato su pattern di batteria che ha sentito in Ghana. Parlando di un musicista afroamericano di reciproca conoscenza, Reich ha detto “è uno dei pochi neri con cui puoi parlare”, prima di aggiungere “i neri stanno diventando ridicoli negli Stati Uniti ora”. Wilmer era scioccato e infuriato. “Non diventeresti politicizzato?”ha concluso., Le pressioni più ampie sui compositori neri in America 1970 non possono mai essere messe in dubbio.
“Radicali come James Baldwin e Angela Davis hanno preso tempo per pensare a quello che stavano facendo, poi hanno prodotto un cambiamento”, aggiunge Mwamba, “In realtà abbiamo bisogno di una comprensione più profonda di Beethoven, per capire perché amiamo questa musica. È importante presentare questa musica da una posizione di amore, piuttosto che gerarchia o potere, o come “qualcosa che abbiamo sempre fatto”.”
•L’Orchestra Aurora esegue la 7th symphony di Beethoven ai Proms su Radio 3 e BBC4 il 10 settembre insieme alla prima mondiale di No., 52 (Tre pezzi su Ludwig van Beethoven, sognare, perdita dell’udito e dire addio)