exactamente 80 años después de la muerte de Beethoven, en 1907, el compositor británico Samuel Coleridge-Taylor comenzó a especular que Beethoven era negro. Colderidge-Taylor era mestizo-con una madre blanca inglesa y un padre Sierraleonés – y dijo que no podía evitar notar similitudes notables entre sus propios rasgos faciales y las imágenes de Beethoven., Coleridge-Taylor, que acababa de regresar de los Estados Unidos segregados, proyectó sus experiencias allí al compositor alemán. «Si el más grande de todos los músicos estuviera vivo hoy en día, le resultaría imposible obtener alojamiento en un hotel en ciertas ciudades estadounidenses.»
Sus palabras proféticas., Durante la década de 1960, el mantra «Beethoven era negro» se convirtió en parte de la lucha por los derechos civiles. Para entonces Coleridge-Taylor había estado muerto durante 50 años y estaba casi olvidado, pero cuando el activista Stokely Carmichael se enfureció contra la suposición profundamente arraigada de que la cultura europea blanca era inherentemente superior a la cultura negra, el testigo fue pasado. «Beethoven era tan negro como tú y yo», dijo a un público principalmente negro en Seattle, «pero no nos dicen eso., Unos años antes, Malcolm X había dado voz a esa misma idea cuando le dijo a un entrevistador que el padre de Beethoven había sido «uno de los blackamoors que se contrataron en Europa como soldados profesionales».
«Beethoven was black» se convirtió en un estribillo cantado en una estación de radio de música soul de San Francisco y, en 1969, golpeó la conciencia masiva cuando la revista Rolling Stone publicó una historia titulada: «Beethoven was black and proud!, En 1988, dos estudiantes blancos de la Universidad de Stanford en California, después de una acalorada discusión sobre música y raza, desfiguraron un cartel de Beethoven, dándole rasgos estereotipados de afroamericanos, un acto reportado en la prensa como un acto de racismo.
Itchiness sobre el dominio cultural de Beethoven continuaría trayendo música clásica en colmenas ocasionales, y en 2007 Nadine Gordimer publicó una colección de cuentos cortos llamada Beethoven Was One-Sixteenth Black., Pero el tema de la raza quedó en gran medida inactivo hasta este año-el 250 aniversario de su nacimiento – cuando en el contexto de la Covid-19 que se vinculó inextricablemente con el movimiento Black Lives Matter, se escucharon ecos de Carmichael y X, que venían de direcciones que nadie esperaba.
William Gibbons, musicólogo del College of Fine Arts en Forth Worth, Texas, ya había puesto una bomba en Twitter de música clásica con un hilo que comenzó: «a medida que termina el 2019, aquí hay un hilo corto sobre uno de mis grandes propósitos para 2020: pasar un año completo evitando Beethoven.,»Entonces la pandemia golpeó y barrió todas las celebraciones de Beethoven a un lado de todos modos. Con Europa en camino hacia el encierro, la compositora Charlotte Seither, debatiendo en la Beethoven-Haus en Bonn, causó revuelo cuando habló de la fatiga de Beethoven y de su «culto tóxico al genio» y «pensar en categorías de dominio». Andrea Moore – profesora asistente de música en el Smith College en Northampton, Massachusetts-escribiendo en el Chicago Tribune, pidió una» moratoria de un año » en las actuaciones de Beethoven., Su música es omnipresente, razonó, así que ¿qué tal usar el «agujero del tamaño de Beethoven» dejado para encargar nueva música, y luego regresar al compositor con oídos frescos dentro de 12 meses?
La propuesta de Moore terminaría positivamente al menos: recuperamos a Beethoven, además de una pila de nuevas composiciones., Pero la verdad es que Beethoven es como la caza del oso de Michael Rosen – no puedes pasar por encima de él, no puedes pasar por debajo de él, tienes que pasar por él. Los académicos fabrican una guerra cultural, en la que no puede haber ganadores, es una forma muy del siglo 21 de lidiar con una figura percibida como un problema: lo conviertes en un hombre de paja y te quejas de que se te dispara. Carmichael y Malcolm X eran mucho más sabios. No abogaron por la cancelación de Beethoven, ni se ocuparon de la política de gestos fáciles: las apuestas eran demasiado altas.
¿Beethoven era negro? La evidencia es escasa e inconclusa., El caso se basa en dos posibilidades: que los antepasados flamencos de Beethoven se casaron con «blackamoors» españoles de ascendencia africana, o que la madre de Beethoven tuvo una aventura. Pero la verdad que Carmichael y Malcolm X buscaban no era científica. «Beethoven era negro» era una gran metáfora diseñada para perturbar y sacudir la certeza.
las metáforas corrían a través de la música negra. Edward Ellington y William Basie fueron ennoblecidos al estatus de Duque y Conde, y la metáfora más intrincada de todas fue hilada por el líder de la banda nacido en Alabama Herman Blount que había comenzado a actuar como Sun Ra., Blount – al igual que Malcolm X, originalmente Malcolm Little-rechazó su apellido dado como un «nombre de esclavo», y creó una elaborada historia metafórica de fondo sobre Sun Ra, un alienígena de Saturno, que descendió a la tierra para predicar la paz y la Unión.
Corey Mwamba-músico, investigador y presentador del programa de jazz contemporáneo Freeness de BBC Radio 3 – piensa que la metáfora ha conservado su potencia. «La declaración ‘Beethoven era negro’ fue una interrupción de una forma muy canónica de pensar», me dice. «Nos hace pensar de nuevo en una cultura que le da tanta visibilidad a su música., Si Beethoven hubiera sido negro, ¿habría sido clasificado como compositor canónico? ¿Y qué hay de otros compositores negros perdidos en la historia?»
entre muchos compositores negros cuyo trabajo ha desaparecido de la historia, la historia de Julius Eastman es quizás la más reveladora., Como compositor, cantante y pianista, Eastman fue una parte vital de la escena musical de Nueva York de los años 1960 y 70, sus partituras de forma abierta fusionaron los loops del minimalismo con los ritmos de la música popular, una síntesis volátil que a menudo detonó en la improvisación libre. Antes de su muerte en las calles y sin hogar en 1990, cargó sus piezas con títulos deliberadamente provocativos que empujaron el espíritu de «Beethoven era negro» de eslogan hacia algo que realmente sucedió en el sonido.,
en su reciente libro, A Hidden Landscape Once a Week, Mark Sinker reportó su conversación con el fotógrafo y escritor, Val Wilmer, sobre cuando entrevistó a Steve Reich, quien recientemente había completado su pieza emblemática Drumming, basada en patrones de batería que escuchó en Ghana. Hablando de un músico afroamericano de mutuo conocimiento, Reich dijo «es uno de los únicos negros con los que puedes hablar», antes de agregar «los negros se están volviendo ridículos en los Estados Unidos ahora». Wilmer se sorprendió y se enfureció. «No politizar?»concluyó., Nunca se puede dudar de las presiones más amplias sobre los compositores negros en los Estados Unidos de la década de 1970.
«radicales como James Baldwin y Angela Davis se tomaron el tiempo para pensar en lo que estaban haciendo, luego produjeron un cambio», agrega Mwamba, «en realidad necesitamos una comprensión más profunda de Beethoven, para entender por qué amamos esta música. Es importante que presentemos esta música desde una posición de amor, en lugar de jerarquía o poder, o como «algo que siempre hemos hecho».»
•La Aurora Orchestra interpreta la 7ª sinfonía de Beethoven en los Proms en Radio 3 y BBC4 el 10 de septiembre junto con el estreno mundial de Richard Ayres ‘ No., 52 (tres piezas sobre Ludwig van Beethoven, soñar, pérdida de audición y decir adiós)